20世纪50年代，前苏联领导人斯大林死后，赫鲁晓夫上台，开始调整和西方世界的关系，他提出“和平共处、和平过渡”的外交政策，谋求形成一个与美国共同主宰世界的格局。对此，美国做出了相当积极的回应。这样，冷战的坚冰之下出现了一丝“缓和”的暖流。
1960年5月1日，一架由美国飞行员驾驶的U一2高空侦察机进入前苏联领空。飞行员弗朗西斯·加里·鲍尔士若无其事地深入前苏联领空800公里，然后按下摄像机的开关，开始对前苏联目标进行拍照。突然，飞机猛地抖动起来！鲍尔士知道飞机中弹了，立即跳伞逃生。
没过多久，一架美国U-2间谍飞机在前苏联领空被击落、飞行员被活捉的消息就传播开来，前苏联舆论一片哗然。
美国利用U-2飞机对前苏联进行高空侦察是从1954年开始的。随着美苏关系的缓和，艾森豪威尔曾提出禁止U-2飞机飞行的建议，但遭到中央情报局和国防部的反对。于是，侦察活动继续进行。
就在这个事件发生之前，赫鲁晓夫接受美国总统艾森豪威尔的邀请访问美国。两人在美国马里兰州的总统疗养地戴维营举行了长达3天的会谈，就一系列重大问题达成了协议。艾森豪威尔在会谈中还接受赫鲁晓夫的邀请，准备在1960年春天正式访问前苏联。美苏之间出现了缓和的局面。
但好景不长，半年之后，美国U-2飞机入侵前苏联，美苏关系又一次跌入低谷。
5月11日和16日，前苏联政府两次向美国政府提交抗议照会，强烈谴责美国的侵略行径，但美国当局却轻描淡写地把入侵事件说成是一架气象侦察机误入前苏联领空，说美国没有故意侵犯前苏联领空的意思。后来在确凿的证据面前，美国总统艾森豪威尔被迫承认，U-2飞机的“越境飞行”是由总统亲自批准的，飞行已持续了4年之久，目的是为了“了解世界上的兵力和战备”，以防止第二次“珍珠港事件”的重演，但是他说没有必要向前苏联道歉。
5月16日，美、苏、英、法四国首脑会议如期召开。会上赫鲁晓夫首先发言，对美国政府的“强盗”行为进行了猛烈抨击，要求美国总统艾森豪威尔公开道歉，并保证不再发生类似事件。
但是赫鲁晓夫的要求被艾森豪威尔拒绝了。愤怒的赫鲁晓夫当即率领前苏联代表团退出会场，四国首脑会议于是流产。原定艾森豪威尔访问前苏联的计划也随之搁浅。
事件发生后，鲍尔士受到了审判，被判处10年徒刑。不过，鲍尔士没过多久就回到了美国，因为1962年2月10日，美苏两国达成了相互交换被监禁的间谍的协议。
