1906年4月18日，起源于600英里长的圣安德烈亚斯断层的地震，猛然袭击了美国旧金山、圣罗莎、圣阿塞和斯坦福大学。这次地震的强度为8.3级，大约持续了75秒钟。无数的高楼大厦被震塌，索诺马酿酒公司有1500万加仑的酒被毁。地震后不久发生了大火，火势蔓延了整座城市，整整烧了三天，共烧光3000英亩的土地，其中包括520个街区和28188栋楼房。这起地震和火灾造成200多人丧生，造成的损失估计为5亿美元。这场灾祸使一些保险公司彻底破产。
1906年4月18日早上，有两处地方突然先起火，一是在马基特大街，另一处是位于北比奇的一个电缆厂。
两处火灾扑灭后两个小时（即5时），地震从海北面200英里的地方突然向圣城袭来。它使海岸的峭壁分开，重造了海岸线，并震倒了几棵500年的红杉大树。
该城的大部分地区，特别是海湾沿岸，在沙质地上混乱建起的木屋都坍塌了。在奈恩斯街和布兰努街，大半排的楼房被震倒。当许多公寓的腐朽木料倒塌时，当场压死许多人。马基特大街南面的多尔街沿路的房屋则东倒西歪。作家威廉·布朗森说：“这些房屋像一排喝得酩酊大醉，踉踉跄跄走在路上的醉汉一样。”
经营批发业的街区堆满了几吨重的破砖断梁，高达15英尺。偶尔有些地方露出死马僵硬的腿或变了形的死人头颅来。沿着湖滨，马伯利海岸，几乎所有的棚屋全被震塌，停泊在码头的许多大汽艇竟搁浅在这堆塌屋中，看起来它们好像被巨人那看不见的手指轻弹过一样。
位于传道区的瓦伦西亚旅店也被震塌，造成的死亡人数最多。这座木制的四层楼旅店受震后急剧下陷，滑向街的一侧。它从最底层开始，一层层塌下来，最后只剩最顶层的楼压在倒塌了的三层楼房的废墟上。总共有80名旅客丧生。
市政厅坐落在马基特街附近的麦卡利斯特街和拉金街，人们花了20年，耗资600万美元才建成这个大厦。它的钢铁圆屋顶由许多高耸的铸铁和石头圆柱支撑着。当大厦被震倒到街上时，圆柱子塌下压死几个过路人。它的塔尖天花板和墙的碎块向四处飞散，落到附近各处。位于曼罗帕克的圣帕特里克教堂成了一片瓦砾。圣詹姆斯教堂、圣布丽奇特教堂、圣多米厄克教堂，以及位于圣阿塞的霍利克罗斯教堂全都被毁坏。
许多结构非常精致的旅馆，如丹佛旅馆、科斯莫波利顿旅馆，以及不伦瑞克旅馆的雄伟堂皇的上楣柱和石墩被震坏了。价值126万美元的豪华大旅馆是城里最好的旅馆，也遭彻底破坏。费尔蒙特旅馆被震坏，损失达20万美元。造价100万美元的圣弗朗西斯旅馆也成了一片瓦砾，仅剩下一个空架子。
地震不仅刺激了正常人的神经，他还促使圣何塞的阿格纽斯精神病院的病人更加歇斯底里大发作。该医院是国家经办的，共收容1100个严重精神病人。医院只有不整齐的五层砖房，几乎像座监狱，窗户上都钉上许多大栏杆和隔板。因此，当天花板、墙壁坍塌时，这些衣着破烂、精神失常的病人如同囚犯一样被困在牢房里无法逃出去。估计有87个患者死亡。另外11名护士、该院院长和他的妻子也同时丧生。好几百个病人从破墙逃了出来，大约有50～60个病人窜过草地，跑到附近的树林里转来转去。把他们全逮住可花上两个星期！
约有100名学生从圣克拉拉学校赶来协助对付那些逃窜的病人。但由于医院的房屋已毁坏，学生们、圣何塞的行政司法长官罗斯和20名武装警察无法找到地方重新收容精神病患者。看着精神病患者四处逃窜，他们吓得目瞪口呆。
大火蔓延整座城市，吞食了一个街区又一个街区。巴巴利沿岸首当其冲被烧毁，其次是唐人街大部分区域遭受到彻底毁坏。
当巴巴利沿岸的匪窝、酒馆和赌馆着火时，数百个穷凶极恶的无赖疯狂地进行抢劫。他们撞进酒店喝得烂醉，有些打碎商店橱窗掠夺财物，有些推倒银行大门抢走所有的钱。有一伙暴徒企图抢劫美国铸币厂。结果被一组武装的职员、警察和自卫团团员，以及后来赶来的正规军一起把他们击退了。在这场歹徒企图掠取铸币厂3900万美元的现款和大量的金银财物的搏斗中，共有34个白人死在弹雨下。
在旧金山的难民逃难的同时，一群群黑鼠、褐鼠、红鼠和灰鼠也逃窜出来。它们大多数都带有东方淋巴腺鼠疫，这种鼠疫从1900年就出现了。但施密茨市长和其他人极力掩盖。虽然老鼠只集中在这不卫生的地区，但在地震引起地面隆起，下水道严重破坏后，成千上万只老鼠便跑出来，在全城四处横行，泛滥成灾，甚至有的还啃食死尸。现在施密茨市长和其他人掩盖不了淋巴腺鼠疫。一年内约150多个死亡病例中，绝大多数是鼠疫所致。
四处在燃烧，火焰吞食了半个圣城。该城38.3万人熬过了一个夜晚，还得面对明日不幸的早晨。在逃难的人们身后是熊熊的火焰和飞舞的灰烬。他们出发到拉瑟安山、诺布山和特莱格拉夫山——这里有未烧尽的房屋可安身。他们如同喝了麻醉剂，昏昏沉沉地走向金门公园和普雷西迪奥。一到那里，他们便一个叠一个软瘫的倒下睡了。
500多个街区已毁坏，许许多多的地方有待重建。死亡人数由500增到700.约有几百人失踪，好几千人受伤，全城的人在挨饿。造成的经济损失估计在3.5亿到5亿美元。
1906年4月18日的旧金山地震及随后而至的大火使整个城市变得满目疮夷，焚烤以及饥饿的威胁，使人们遭受了死亡的恐惧。这场大火和地震几乎毁掉了这个城市。
历史上，有无数城市毁于灾害。据地震学家考察，一次7级左右的地震发生在城市及其周边，足以摧毁整座城市。仅从20世纪的记录来看已有近20座城市毁于地震，这是多大的威胁啊！
说古是为了道今，灾害毁灭城市的悲剧，至今仍然在继续着，灾害仍然在不断地威胁着城市。人们防治了旧的灾害，又面临着新的灾害，最重要的是人类能够在已经发生的灾害惨剧中吸取教训，切不可等闲视之。
