1918年11月，正是第一次世界大战接近尾声的时刻，停泊在德国北部基尔港的第一舰队水兵首先发难，他们拒绝德国海军部要德国海军在同英国舰队的战斗中“光荣沉没”的命令，拒绝起锚。当局逮捕了几百名水兵。于是水兵们走上了街头，与数千名基尔工人联合起来，举行巨大的示威游行。11月3日，在城内街道上发生了军官同水兵间的战斗。各战舰上升起了红旗，建立了水兵代表委员会接管实权。基尔工人在5日用总罢工来支援水兵的行动。基尔城及近郊被革命者所掌握。
基尔水兵起义就成为十一月革命爆发的信号。到11月8日止，除柏林而外，所有大城市都建立了工兵代表委员会并充作临时革命政权机构。11月9日清晨，被反动军警和社会民主党领导严密控制的柏林也终于爆发革命。斯巴达克派号召总罢工。数十万工人和士兵涌向柏林市中心。及至此时，帝国首相马克斯亲王以及兴登堡等还想用“皇帝退位”的办法来阻遏革命。首相用急电向世界宣告：“皇帝和皇储已经逊位。”躲在斯巴德军统帅部中的德皇威廉二世闻讯后气急败坏地高叫“背叛，背叛”，然后急忙逃往荷兰。帝制被推翻，但革命浪潮并未停顿。革命的工人和士兵占领了警察总局、政府各部、电报局、国会和其他重要机关。马克斯亲王等不得不把全部政权交给社会民主党的右派领袖们，让他们来收拾残局并承担签订投降协定的责任。到9日中午，革命已经取得了胜利。
社会民主党右派领袖见革命的胜利已成定局，于是也就匆匆发出“总罢工”的号召，力图把革命领导权抓到手中，他们在柏林建立了一个工兵代表委员会，以取代革命中产生的柏林工人代表执行委员会。艾伯特在接替帝国首相职务以后，把哈塞等三名独立派社会民主党人拉入政府，并把政府更名为“人民委员会”，力图把革命纳入资产阶级民主的轨道。9日午后，社会民主党领袖们正在柏林帝国议会大厦开会，消息传来，总部设在德国皇宫的斯巴达克派准备宣布成立工兵代表委员会共和国。他们大惊之余，谢德曼就冲到俯瞰国王广场的窗台前，伸出脑袋，向广场上示威的群众宣布：“自由德意志共和国成立！”艾伯特对此气得跳了起来，他原来还想挽救霍亨索伦君主政体。两个小时以后，即11月9日下午4点左右，卡尔·李卜克内西在皇宫阳台上向众多的工人和士兵发表演说，宣布德国为自由的社会主义共和国。共和国就这样经过两次宣布而诞生了，但它的前途还很难预卜。
11月9日晚，柏林首相府艾伯特书房里的秘密电话铃响了。这是设在斯巴的德军统帅部军需总监格律纳将军打来的。艾伯特和这位陆军第二号人物订立了一个秘密协定。艾伯特答应要结束“无政府状态”，镇压布尔什维主义，按传统维持陆军地位，格律纳则保证陆军支持新政府巩固自己的地位和实现它的目标。
11月10日，在柏林布施马戏院举行工兵代表委员会第一次会议。会议承认了“人民全权代表委员会”为德国新政府，其成员主要有右派社会民主党人艾伯特、谢德曼等及独立社会民主党人哈塞等。艾伯特—哈塞政府的纲领并没有越出资产阶级制度范围内的社会改革。迫于人民的压力，政府不得不宣布实行普选权，并赋予妇女选举权。但整个专制反动的国家机构原封未动，德国军国主义的阵地也未受损伤，经济上的统治权仍操在地主和资产阶级的手里。纲领既不提土地改革，也不提没收或惩处战犯及其财产。人民全权代表委员会保障私有财产和个人自由，宣布要选举一个制宪的国民议会以建立“合法”的国家制度。由于大部分工兵代表委员会对实现社会主义的方法和途径缺乏认识，许多工人同意艾伯特—哈塞政府的纲领。斯巴达克派一再提出和呼吁的“一切权力归工兵代表委员会”的口号没有被接受，卡尔·李卜克内西在大会上告诫不要让反革命混入会议的讲话也遭到敌视。
此后的日子里，根据艾伯特的指示，军队中恢复了旧军官的指挥权。法令还规定所有工人必须交出武器，而与此同时，许多武装的军官团体、志愿队等反革命组织纷纷出现。以往所有的容克、资产阶级政党，在历经革命的最初惊恐之后，现在都披上了“民族的”、“民主的”和“人民的”外衣。他们一夜之间都变成拥护民主和共和国的角色，集结在支持艾伯特政府提出的“民主”和“制宪国民议会”的旗号下，同“无产阶级专政”和“代表委员会政权”相抗衡。只有斯巴达克派要求继续推进革命，争取成立代表委员会共和国，但是形势对左派却是越来越不利了。
12月16日至21日，全德工兵代表委员会代表大会开幕。代表大会闭幕以后，社会民主党领袖开始向革命工人展开进攻。圣诞节前夜，政府企图解除拥护革命的人民海军师的武装，激战后政府的企图被粉碎。独立派社会民主党人不得不因此退出艾伯特政府，以保持自己在工人中的影响。圣诞节后两天，艾伯特任命社会民主党人诺斯克为国防部长，统率所有反革命武装。屠夫出身的诺斯克在受命时就宣称：“总得有人来做嗜血狗，就由我来做吧，我不怕担这个责任。”越来越多的反革命部队和志愿队集结在柏林的周围。在这革命的紧急关头，斯巴达克同盟改组为德国共产党，彻底断绝同独立派社会民主党的组织关系。
1919年1月初，艾伯特政府免去独立派社会民主党人艾喜荷恩的柏林总监职务，促使中派同左派联合行动。1月6日，柏林爆发总罢工。就在这时，独立派社会民主党领袖却又坚持通过“和平商谈”解决冲突。1月8日，艾伯特政府中断谈判，声称“总清算的时刻”已经到来。于是发生了激烈的战斗。工人遭到大规模的屠杀。1月15日，德国工人阶级的伟大战士李卜克内西和卢森堡也惨遭杀害。就在这种气氛下，1月19日的国民议会选举保证了反革命阵营的胜利。3000万居民参加了选举，社会民主党获1150万票，165席，独立派社会民主党获230万票，22席，其余54.5%的席位则为资产阶级政党所取得，共产党抵制了这次选举。制宪的国民议会于2月6日在小城魏玛开幕。2月11日，国民议会选举艾伯特为共和国总统。2月13日，谢德曼出任总理，组织联盟政府，社会民主党人公开同资产阶级政党联合执政。魏玛共和国也就这样建立起来了。
继一月战斗后，全国各地几乎都爆发了一系列旨在保卫革命成果的战斗。但是这些战斗都是孤立地进行，没有统一的领导，相继被镇压下去。1919年4月底，巴伐利亚工兵代表委员会共和国最后被反革命武装所颠覆，德国工人阶级争取民主和社会主义的十一月革命就此结束。
十一月革命的成果仅仅限于资产阶级民主革命的范畴，即推翻了君主政体，建立了共和国。
