积聚已久的民族矛盾终于爆发，压抑的时间愈久爆发的强度越大。被匈奴汉国、前赵、后赵政权蹂躏数十年汉人的怒火像一座火山般喷发了，滚动的岩浆毁灭一切，石氏家族、后赵政权、整个羯族全部淹灭在愤怒的洪流之中。
引发这次大地震的是石虎的养孙，一个叫做石闵的人，石闵本姓冉，字永曾，小字棘奴，父亲冉瞻出自乞活军，乞活军上文讲过，八王之乱和匈奴汉国兴起过程中随司马腾流浪中原讨生活的并州人。乞活军进入中原后为石勒所败，乞活军被石勒收编，石虎收养十二岁的冉瞻为义子。冉闵"幼而果锐"，石虎待如亲孙。长大之后，"善谋策，勇力绝人。"后赵大败于燕国棘城，诸军皆溃唯有冉闵一军独全，自此声名远扬，他随李农击败梁犊的高力军之后，"威声弥振，胡夏宿将莫不惮之。"公元349年四月，冉闵、苻洪和姚弋仲的军队讨伐梁犊归来，石虎已经死去，石世登基做了皇帝，刘太后听政。凯旋的军队在河内遇到彭城王石遵，此时邺城发生一场政变，张豺为独揽大权阴谋除掉司空李农，李农是汉人，乞活军暗地里的领袖，他得到消息后逃到上白，张豺发兵攻打，李农率乞活军固守上白。上白的战争给石遵一个机会，众人劝他杀回邺城称帝，得到精兵锐卒支持的石遵欣然应允，以冉闵为先锋，兵发邺城，发兵之日，石遵拍着冉闵的肩膀应下一句重诺，"努力！事成，以尔为太子。"这句话激励了冉闵的斗志，燃起他的万丈雄心，虽说冉闵自打出生就姓石，试想谁家一个外姓人可以继承皇位呢？ 太子之位是全天下最高的赏赐，以太子赐外姓在中国历史上少见，石遵敢应，冉闵如何不敢取呢？
冉闵的大军一路势如破竹，守兵纷纷投降。没过多久石遵进入邺城，演绎一场屠弟的丑剧，将石世母子及张豺全部诛杀。石世登基总共才三十三天，石遵称帝后按功行赏，罢上白之兵，封冉闵为都督中外诸军事、辅国大将军。石遵杀帝自立，引起其他诸侯王的不满，镇守蓟城的沛王石冲起兵叛乱，石遵派李农和冉闵讨伐，冉闵大败石冲于平棘，坑其兵三万。石遵又怀疑氐人蒲洪有异心，撤销石虎对蒲洪都督关中的委任，蒲洪一怒之下投降东晋。
后赵骨肉相残，战乱相继，明眼人都意识到石赵政权像兔子的尾巴一样长久不了，此时燕王慕容皝已死，其三子慕容俊继承王位，慕容霸上书燕王请求南下中原。"石虎究凶极暴，天之所弃，余烬仅存，自相鱼肉。今中国倒悬，企望仁恤，若大军一振，势必投戈。"燕国大臣纷纷上书支持，封奕认为石虎极其残暴，子孙争国，上下乖乱，正是出兵良机。黄泓认为是天意灭亡赵国。慕舆根甚至反问慕容俊说，是天意不想使海内平定呢？还是大王不肯取天下呢？慕容俊闻言大笑，以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，左长史阳骛为辅义将军，慕容霸为前锋都督，选精兵二十余万，讲武戒严，准备大举南下入塞。燕军秣马厉兵，东晋已经率先北伐。
随着东晋名臣王导、庾亮先后去世，公元342年，当慕容燕国征讨高句丽的同时晋成帝司马衍崩于西堂，时年二十二岁，在位十七年。他的两个儿子司马丕和司马奕年幼，尚在襁褓之中。主政的庾亮之弟庾冰因为庾氏久执朝政，怕皇帝换代之后，庾氏家族与皇帝亲属之间的关系愈加疏远而为他人所乘，常常劝晋成帝说："国有强敌，宜立长君。"并请求让成帝的同母兄弟、琅琊王司马岳为皇位继承人，成帝最终同意了。不管晋成帝是真为天下着想，还是碍于庾氏的强大势力，他开了一个坏头，使后世桓温废立君主多了一个借口。
晋成帝死后，庾冰、何充、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢并受顾命。司马岳登上帝位，是为晋康帝，王妃褚蒜子被立为皇后，褚蒜子，河南阳翟人，聪明有器识，少以名家入为琅琊王妃。父亲褚裒，字季野，少有简贵之风，谯国桓彝曾赞叹说："季野有皮里春秋。"言其外无臧否，而内有所褒贬也。意思是说褚裒虽不喜言谈，心中却相当有数。不品评人物，但心中对人物的高下优劣早有界定，只是不说出来而已。
晋康帝仅仅在位两年得病去世，康帝病重时，庾氏兄弟欲立会稽王司马昱为新君，何充坚持立帝子，征得晋康帝司马岳同意后，年仅两岁的司马岳长子司马聃被立为太子，同年继承帝位，是为晋穆帝，22岁的太后褚蒜子设白纱帷于太极殿，抱子临朝称制。何充上疏请求褚太后的父亲褚裒执政，褚裒坚决不以外戚身份参政，固辞侍中、尚书、卫将军、录尚书事等职，请求外任，强调说："臣有何勋可以克堪？何颜可以冒进？" 最后接替去世的郗鉴出镇京口去了，褚裒果然皮里春秋，极有见识的主儿，远离是非之地，自褚裒后东晋再无外戚专权之祸。
江州刺史庾冰、荆州刺史庾翼又先后死去，一个名叫桓温的年轻人开始崭露头角，进入东晋权臣的行列。公元345年，晋穆帝永和元年秋，桓温接替庾翼被任命为荆州刺史。公元349年四月石虎去世，六月，桓温一边上书朝廷北伐中原，一边率荆州兵出屯安陆，后赵的扬州刺史王浃拱手让出寿春投降。晋廷忌惮桓温，不肯让他总督兵马，押下他的奏疏不回，任命褚裒为征讨大都督，发兵三万自彭城（在今徐州）北进。
桓温几次上表北伐都被朝廷留中不发，东晋朝廷为何对桓温如此忌惮呢？桓温又是何许样的人物呢？
桓温，字元子，桓彝之子，桓温出生未满周年被桓彝好友温峤见到，温峤善相人，一见之下惊奇道："此儿有奇骨，快让我听听他的声音。"等听到桓温的哭声，温峤赞道："真英物也！" 桓彝非常高兴，夸奖自家孩子谁不开心，何况此话出自名士温峤，即如此干脆起名字就叫"桓温"！
苏峻之乱中桓彝起兵讨贼，为韩晃、江播所败，困守孤城誓死不降城破遇害。晋廷平乱之后，将苏峻碎尸万段，余众不究。年仅十五岁的桓温枕戈泣血，发誓为父报仇。三年后，江播死去，江彪等三个儿子居丧，害怕桓温寻仇各藏兵刃防范，桓温诡称吊宾进入江府手刃江彪，连同他的两个弟弟一并杀死。
桓温豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星（痣）。名士刘惔对人称赞说："（桓）温眼如紫石棱，须作猥毛磔（眼睛像紫石英那样棱角分明紫气流动，胡须像刺猬刺那样坚硬，）孙仲谋、晋宣王之流亚也。"由于士族名流的交口赞誉，加上忠臣遗孤，桓温被选为驸马，尚晋明帝女南康长公主，拜驸马都尉，袭父爵万宁男，进入仕途。一路平步青云，二十三岁做到琅琊太守，累迁徐州刺史，三十一岁总督青、徐、兖三州诸军事。两年后，年仅两岁的穆帝司马聃在褚太后的怀里登基称帝，力主北伐的庾翼去世后，常年都督荆州的庾氏青黄不接，其子不为朝臣看重，执政的会稽王司马昱力主桓温都督荆州，同年八月，桓温被任命为安西将军、都督荆梁司雍四州诸军事、荆州刺史、领护南蛮校尉、假节。
荆州地处长江中游，地富民强，财政收入为天下之半，素为东晋之重镇，桓温以荆州之地为根本，大力发展桓家势力，组建一支忠于自己的强大军队，为日后北伐中原和操纵朝廷大权打下基础。桓温少年得志，身居高位，但他深深懂得没有功绩、没有声望不会得到天下人真正的认同。若想得到如日中天的威名只有北伐中原一条路。
公元346年十一月，刚刚接手荆州一年零三个月桓温将北伐的矛头指向益州（四川）的成国。成国建立于公元306年，由巴氐人李特之子李雄所建，十六国之一，李雄称帝后，因诸子不合其心意，竟弃用他的十个儿子，任命侄子李班为太子，他的这一决定为成国的危机埋下伏笔。李雄死后，诸子杀掉李班争位，最后李雄第四个儿子李期胜出称帝，兄弟互斗给了李雄堂弟李寿一个机会，他逼死李期登上帝位。李寿称帝前期尚能有所作为，到后来学习石虎大修宫殿，滥用民力劳民伤财，成国元气大伤。李寿好的不学，一个石虎有什么好学？他死后其子李势继位，李势色鬼一个，史书载："（李）势既骄吝，而性爱财色，常杀人而取其妻，荒淫不恤国事。性多忌害，诛残大臣，刑狱滥加，人怀危惧。"百官士民人心惶乱，加上益州土箸人的反抗闹事，成国处在乱事之秋，桓温第一个拿它试刀也就不足为奇了。
桓温上表朝廷西征，大臣们认为蜀道险远，荆州兵少难以取胜，刘惔说你们不必担忧桓温不能灭蜀，他这个人善于赌博，没有把握，他是不会下大赌注的，你们还是考虑一下灭蜀后桓温坐大的事吧！朝廷将桓温的表章留中不发，桓温也不等，仅率舟师一万入川。晋军逆流而上，三战三捷，逼降李势，成国皇帝李势低下头来，不仅把妹妹送给桓温，在桓温面前竟然低声下气地自称"略阳李势。"也算个识趣的人，凭着和桓温的姻亲，被封为归义侯，过了十四年正常人的日子，亡国之君，他算是个好命的。
桓温灭蜀之后，声威大震，不过他远没有满足，见石虎死掉，认为北伐时机已到，再次上表朝廷请旨北征。这一次东晋小朝廷再也不敢给他机会了，功高不赏那还了得，可是不思进取势必受到天下人的谴责，朝廷任命褚裒北伐。
北伐大军浩浩荡荡，一路之上北方士民降者日以千数。东晋朝野上下沾沾自喜，认为中原光复指日可待。只有光禄大夫蔡谟独独不以为然，他的回答别具匠心，颇有深度，一语道出江左的东晋政权为何不能重新统一中原的根本原因，他对人说："胡灭诚为大庆，然恐更贻朝廷之忧。"这句话从字面上解释是这么个意思，"胡人被消灭确实是非常值得庆贺的事情，然而恐怕这更给朝廷带来忧患。"听的人不明白就问他，说您说的是什么意思？蔡谟答道："夫能顺天乘时济群生于艰难者，非上圣与英雄不能为也，自余则莫若度德量力。观今日之事，殆非时贤所及，必将经营分表，疲民以逞；既而才略疏短，不能副心，财殚力竭，智勇俱困，安得不忧及朝廷乎！"这段话翻译过来，如下："能够顺应天意、掌握时机把百姓从艰难困苦中拯救出来的事业，如果不是最杰出的圣人和英雄是不能承担的。不如老老实实地衡量一下自己的德行与力量。反观如今讨伐赵国之事，恐怕不是当今的贤达之辈就能办成的。结果只能步步为营，分兵攻守，这是以劳民伤财为代价来炫耀个人的志向。最后会因为才能和见识粗陋平庸，难以遂心，财力耗尽，智慧和勇气全都变得窘困，怎么能不给朝廷带来忧患呢！"我之所以一字不差的摘录和翻译蔡谟的话，是因为他的话解答了不管祖逖也好、桓温也罢，还是后来的谢安、谢玄叔侄，乃至刘裕、刘义隆、萧衍，甚至南宋的岳飞、南明的史可法之所以不能收复中原的原因。他说济苍生成大事非上圣与英雄不能为，上圣与英雄指谁呢？看字面理解好像是指北伐诸将，其实在封建社会自他口中说出，必然是指皇帝无疑，在那个时代谁又敢称上圣呢？孔子被尊为圣人，也是在他死后，生的时候谁敢超越天子？英雄则是指杰出的大臣。蔡谟否定当时的时贤，实际上他是否定了当时的君主。东晋一朝没出一个圣君，也就谈不上北伐大业，有英雄可不可以呢？也不可。北伐为公，事成则功高震主，皇帝不答应，聪明人转而为私，炫耀一下个人的志向，心存私心也就不可能成就大业。所以蔡谟断言，北伐非但不会成功，反而会给东晋朝廷带来忧患。
事实如其所料，当时尚还心存豪气的桓温受朝廷掣肘不能一展抱负，为私的褚裒庸才一个，与李农激战于代陂，晋军大败退守广陵，褚裒上表请求自贬，朝廷不准。等他回到京口听到四面哭声，左右对他说那是代陂战死将士家属时，褚裒惭愤发疾而卒。此人虽是庸才尚有羞愧之心，比那些无耻之徒强上百倍，他便是为名所累，一心名垂青史，早早的害了性命。事实证明蔡谟说的对，干事业要度德量力而为。
南境稍稍平稳，赵国内乱又起，石遵放弃诺言，立自己的亲子石衍为太子，引起冉闵的不满，为拉拢禁军将士，冉闵上表请求把他们全部封侯。石遵没有识破冉闵的用心，并未一概赐封，引起禁军将士的愤怒。
后赵的一些大臣看出冉闵的野心，劝石遵削掉兵权然后杀死他。石遵密召义阳王石鉴、乐平王石苞、汝阴王石琨、淮南王石昭等人入内宫，和郑太后一道商议除掉冉闵。石鉴等人都说："应当如此！"只有郑太后反对："当初在李城起兵时，如果没有石闵，岂能有今天？石闵有点居功自傲，应当对他有所宽纵，怎么能急急忙忙把他杀掉呢？"两面三刀的石鉴表面同意杀冉闵，暗中却派人把这一消息告诉冉闵。冉闵闻讯大怒，胁迫李农带甲士三千在琨华殿杀死石遵。石遵临死之前问道："造反的人是谁？"甲士道："义阳王石鉴当立。"石遵叹道："我尚如此，石鉴能几时？" 石遵登极总共一百八十三天。
石鉴不是傻瓜，一面封赏冉闵和李农，一面夜召二人入琨华殿，暗中派石苞等人埋伏死士趁着夜色诛杀他们。不想石苞等人不是冉闵的对手，石鉴见风使舵下令将石苞斩首灭口。这才刚刚开始，真正的大动乱就此拉开序幕。
新兴王石祗在襄国与姚弋仲的羌兵联合，移檄中外，共诛冉闵和李农。邺城中的羯族将领孙伏都、刘铢率三千名羯士挟持皇帝石鉴伏兵于皇宫欲杀冉闵，为冉闵所知，两军大战，羯兵兵败退守凤阳门，冉闵与李农率兵捣毁金明门杀入。石鉴一开始扇动孙、刘杀冉闵，眼见冉闵再度得势，忙打开凤阳门，对冉闵说"刘伏都谋反， 卿速讨之。"皇帝反水，羯兵大败，自凤阳门到琨华殿双方将士横尸相枕、流血成河，冉闵杀掉孙伏都和刘铢，红着眼睛下令道："内外六夷，敢称兵仗者斩！"冉闵为不断的兵变震惊，下了一道类似今天不准民间拥有武器的禁令，此令一下，引起羯人等胡族的恐慌，因为冉闵毕竟是汉人，在胡汉分治的邺城羯人横行惯的，一旦放下武器，焉有命在？胡族人纷纷逃往外地羯人的控制区，"胡人或斩关、或逾城而出者，不可胜数。"冉闵将后赵皇帝石鉴囚禁，面对屡禁不止，潮水般涌向城外的人们，连忙下令说："近日孙伏都、刘铢谋反，他们的亲信党羽已经全都被杀掉，好人没有一个参与其事。从今天以后，凡是和我同心一致的人留下，不同心的人想去哪里悉尊其便。我命令城门不再关闭。"胡汉两帮人泾渭分明，方圆百里之内的汉族人全都蜂拥进城，而匈奴人、羯人等胡人则争相离去，以致挤满了城门。冉闵终于对胡人死心了，所谓"非我族类，其心必异"，一咬牙，一跺脚，冉闵下了一道震惊中外的杀胡令，"赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜牙门。"此令一下，汉人杀羯人，一日之中，斩首数万。冉闵自己亲率六军诛杀胡人，"无贵贱，男女、少长皆斩之，死者二十余万，尸诸城外，悉为野犬豺狼所食。"对于屯戍边疆的胡人、羯人，冉闵下令，让军队中汉人当将帅的把属下胡人、羯人统统杀掉。以至于长得鼻子高一点、胡须多一点的人，大半都被滥杀而死。中世纪中国历史上最黑暗的一刻到来了，冉闵并非罪魁祸首，实在是前赵后赵错误野蛮的民族政策所致，只是他的杀胡令直接引爆汉族人对匈奴人、羯人积聚将近五十年的愤怒罢了。
公元350年闰二月，冉闵废掉石鉴，连同石虎的二十八个孙子一起杀掉，尽灭石氏。群臣劝冉闵称帝，冉闵推辞让李农做皇帝，李农哪里敢做，冉闵说："我们原是晋人，今晋室犹存，请与诸君分割州郡，各称牧、守、公、侯，奉表迎晋天子还都洛阳。"一个叫做胡睦的人反对，"陛下圣德应天，宜登大位，晋氏衰微，远窜江表，岂能总驭英雄，混一四海乎！"有人鄙视胡睦，说他推迟了天下统一的时间，认为此时晋朝完全有机会恢复故国。其实正如胡睦所讲，东晋政权已经是中原的汉人大失所望，就算冉闵等，未必等得来晋朝的大军。不过冉闵也没再等，恢复自己以前的冉姓，彻底与羯人决裂，自称皇帝，改元永兴，国号大魏，史称冉魏。
冉闵毕竟是一勇之夫，缺乏政治远见，想称帝也不差一时半会儿，等平定四方再说嘛。他的这一举动完全将自己置于风口浪尖，不禁胡人恨他入骨，司马氏的东晋朝廷也大为不满。好汉终归是好汉，不搞阴谋诡计，光明正大的与敌人决战沙场，如果让我为两晋南北朝的武将排座次，我一定把冉闵排在诸位好汉的第一位。路见不平一声吼，冲冠一怒拔剑起！这就是好汉！雄图远略，做事深思熟虑， 那是英雄不是好汉。面对危难不退缩，勇往直前，奋不顾身，万人之敌，这就是两晋南北朝第一位好汉冉闵。
