贾后自元康元年诛杀楚王司马玮而专断朝政，西晋王朝开始了长达十年之久的贾后专政时期。贾后凭借她的毒辣凶残和两面三刀沉重地打击了司马宗室和士族集团，借助贾氏及其姻亲集团的势力开始了她的外戚专政。诛杀司马玮有功的张华被委以重任，担任中书监，与中书令裴楷、司徒王戎并管机要。除张华与其无姻亲关系外，裴王二家均是贾氏姻亲，河东裴氏、琅琊王氏在当时是颇具影响力的高门望族。裴楷、裴頠、王戎、王衍、张华等后党为稳定朝局，巩固统治出了不少力，此后七八年间，晋朝的局势基本平静。
饱暖思淫欲，男人女人均是如此，朝局安定，贾后荒淫放恣，与太医令程据等人乱搞，丑声传到宫廷内外。不光如此，她还经常派人在洛阳城内外物色美貌少年入宫和她鬼混。
据《晋书后妃传》中记载：洛阳城南有盗尉部（现代的警察局）小吏端丽美容止，忽然有一天，他这个小小的公职人员竟然穿起极其华丽的衣服，众人怀疑他借公务之便偷窃，盗尉部的长官审问他。众人好奇，旁听的人很多，有个贾后的远亲也在其中，他来干什么呢？"欲求盗物，往听对辞"。衣服质量肯定相当不错，连靠着豪门势力粘公家小便宜的贾府远房亲戚也惊动了。小吏交代道："前些日子在路上碰一老太婆，说家人有疾病，巫师讲须找一个住在城南的少年压一压邪气，必有重报。我于是随她去，上车后放下帷帐，将我藏簏箱中，行可十馀里，过六七门槛，开簏箱，忽见楼阙好屋，富丽堂皇，问此是何处，云是天上。然后香汤沐浴，好衣美食招待。见一妇人，年可三十五六，短形青黑色，眉后有疵。见留数夕，共寝欢宴。我穿的这些衣服都是她给的，不是偷的。"别人可能听得莫名其妙，以为小吏扯谎编故事呢？贾后亲戚明白呀，一家子的奇闻轶事互相都传，听得有点不好意思，知是贾后，惭笑而去。盗尉部长官可能也听说过类似故事，一见贾家的人走了，亦解其意，从此不再深究。据说，贾后采取类似的手段找过许多美男子满足她的淫欲，云雨交欢后全部杀掉了，唯独这个漂亮的警察特别合她的心意，或许撩弄女人的手段高明，床上的功夫好，弄得贾后特别舒畅，竟让他当众曝了光。
个人间的纵欲没有什么可指责的，孔子说"食色，性也。"但是一个人过度荒淫堕落不仅仅使自己的身体受到损伤，也会使他的志趣、智力、性格等各个方面受到损害。贾后便暴露无遗，长期的淫欲使她的判断力和决策大不如前。我们总是提醒自己，克制欲望，保持理智，对身心和事业都有益处。贾后作为母仪天下的皇后，让邪恶之花盛开在骨髓，美德抛到九霄云外，国家怎能获得正直善良民众的认可尊重，奸邪充满野心的恶徒得以乘机大行阴谋。
我们说过，西晋王朝最根本的矛盾是不均，是九品中正制带来的公开的不均。贪婪腐化的司马宗室和高门士族屈服在贾后的淫威之下，让贾后感觉天下太平。但是另外一个更为有战斗力的阶层站了起来，九品中正制所划定的下品。他们被上品的士族豪强压制，发迹无路，升官无门。压抑的力量一旦爆发，所凝聚的能量无比巨大，如果让他们抓住你的伤口，就会撕咬吸尽你的血。
贾后的所作所为让他们揪住小辫子，他们要名正言顺的抢班夺位。贾后有什么小辫子呢？荒淫吗？女人淫乱名声确实不雅，尤其是母仪天下的皇后，但这仅仅可以停留在嘴上，要想落实在行动上，作风问题远远不够，宫廷之中上演的一出废太子的好戏使得这些下品庶族地主们加紧他们行动的步伐。
贾后放浪形骸，与许多男人淫乱，却只生了三个女儿，四十多岁尚且无子。没有儿子，皇后做得不舒坦。母亲郭槐劝她好生爱护太子司马遹，就是那个被晋武帝司马炎称作小司马懿的皇孙。贾后不听。郭槐想让贾午的女儿嫁给太子为妃，太子也愿意亲上加亲，贾后死活不同意。太子听说王衍的大女儿长得漂亮，贾后偏让贾谧娶，让太子娶王衍的小女儿，小司马懿简直气昏了头，愤愤不平溢于言表。二人摩擦不断，矛盾很深。贾后到底是怎么想的？她又没有儿子，怎么可以这么对待一个会继承帝位的太子呢？原因很简单，贾后对太子不放心。
虽说司马炎称皇孙象司马懿是夸大其词，但太子绝对聪明，而且性子刚烈。贾后飞扬跋扈，丑事缠身，她对待晋惠帝做的一切，太子会看不出来？贾后怕太子继位后对自己和贾家不利，所以她根本就没想让太子继承皇位。他让宦官教太子学坏，引诱他作威作福、骄纵游逸。败坏自己的品德名声，为以后废黜太子做准备。
贾后的所作所为使贾氏集团感到恐惧不安，郭槐临终拉着贾后的手，诚切地说："你一定要对太子好，不要相信赵粲和你妹妹贾午，他们会坏了你的大事，我死后，你不要让他们进宫，一定要记住。"可惜历史给贾南凤的最后一丝机会，她没能把握住。
贾家的有志之士也预测到贾后败亡的命运，针对贾后发生了一次未遂政变，他的发起人是贾充的侄子贾模。他在诛杀杨骏和司马玮的政变中均立大功，贾后执政，他与张华、裴顗同心辅政，为政局平稳起了一定的作用。贾模对时局看得很准，对贾后的强暴每每规劝，为陈祸福。贾后非但不听，反而逐渐疏远他，贾模知道贾后必败，恐怕灾祸殃及自己，偷偷和裴頠、王衍密谋废掉贾后，王衍胆小怕事，应允后又反悔，政变没能发动，贾模终于忧愤发病而死。
贾南凤加紧与赵粲等人密谋，一边大肆宣扬太子的过失，一边偷梁换柱，假称自己怀孕，把妹妹贾午的儿子抱来抚养，谎称是白痴皇帝的儿子，准备用他来取代太子，她的步伐走得越快，离鬼门关也就越近。
公元299年（晋元康九年）十二月，皇后贾南凤诈称惠帝得病，招呼太子入宫。太子到后，贾南凤让人把它领到别的房间，派婢女陈舞以皇帝的旨意赐太子酒，逼太子喝醉。又让黄门侍郎潘岳起草一份看上去像祷告神灵的书稿，让太子抄写，行文颇为风趣："陛下宜自了；不自了，吾当入了之。中宫又宜速自了；不了，吾当手了之。"太子醉得迷迷糊糊，便依样抄写下来，字迹大半不成。贾后亲自补好，呈给晋惠帝看。惠帝召集文武大臣，让黄门令董猛拿着太子书和一份写着"（司马）遹书如此，今赐死。"的青纸诏遍示诸公王，时莫有言者，谁也没说话，只有张华、裴頠明确反对，张华劝惠帝慎重处理，裴頠则质疑太子之书的真伪。贾后命人取出太子以前的文稿对照并威胁说："若有不从诏者军法从事。"廷议至日西不决，晋惠帝又不是完全一白痴，让他杀死自己唯一的儿子确实下不了手，张华、裴頠坚持反对，贾南凤怕拖下去产生别的变故，退一步，提出废太子为庶人，惠帝同意，囚太子、太子妃王氏、三个皇孙于金墉城，后押往许昌。
贾南凤废太子举动简单糟糕透了，不仅大失众心，而且引起贾氏集团的分裂，使自己实力受损。虽然诸王和大臣们心怀不满，屈服于贾南凤的淫威之下，一时噤若寒蝉。庶族地主的代言人，宫廷禁军的中下级军官们看到了机会，作为九品中的下几品，他们想升到高层去无疑只是个幻想，但有志向和野心的人无时无刻不在努力，皇家的远房亲戚禁军右卫督司马雅、常从督许超就是个例子，看着别人争先恐后的去舔贾后一党的马屁，自己挤不出上，再说贾家人怎么会看得上他们？于是另辟蹊跷，把赌注压在冷门太子身上，冒着风险和太子打成一团，指望太子有朝一日为君，自己能得到升迁。果然太子对他们大为恩宠，高级军官们都是贾后的人，太子也只能依靠有胆量的这些中下级军官了。然而太子被废使得他们为自己勾画的幸福蓝图破灭，心中的愤怒可想而知，把所有的怨恨全部集中在贾南凤身上，如果贾氏集团依旧是铁板一块，他们只有暗地里咒骂她的份，可现在，他们认为自己有能力亲手宰了她，从而让心中那副美妙的图画重新成为现实。
废贾后，重新拥立太子。他们四下联络不得志的中下级军官，拉拢了一批人，殿中中郎将士猗和他们一起分析形势，认为光凭他们这些小军官不行，得有个领导人。张华、裴頠虽然赞成太子，毕竟是贾后提拔上来的人不可靠。思来想去，他们想到了一个人，新近担任禁军头领的右卫将军赵王司马伦。
司马伦，字子彝，晋宣帝司马懿第九子，此人名声不好，曾因指使别人盗取御用裘皮大衣犯了死罪，因是皇帝国戚，被晋武帝下诏特赦。后封赵王，镇守邺城。贾后专政，迁征西将军，改镇关中。因其刑赏失当，导致氐、羌反叛，朝廷将其征还京师。入朝后为车骑将军、太子太傅，司马伦不甘心寂寞，倾身深交贾模、贾谧、郭彰等后党，谄事中宫，大为贾后所亲信，司马伦以太皇叔的身份甘心为贾后做狗有他的目的，他岁数大了，想享受三公的尊荣，满足自己的虚荣心。他向贾后求录尚书事或尚书令的职务，均遭到执政大臣张华、裴頠的拒绝，一个小偷可以做宰相么？
小军官们能肯定赵王会领导他们废贾后立太子吗？可以，因为他们与司马伦最亲密的谋士孙秀熟，孙秀，八王之乱中的风云人物，他原本是个庶族小品，史书说他靠谄媚赵王发家， "起自琅琊小史，累官于赵国，以谄媚自达。" 像他这样末品的小人物，也只有不重声誉的司马伦能够重用他。孙秀小有才能，出身于五斗米道世家，在老百姓当中有一定的基础，这也是司马伦看重他的原因。五斗米道兴起于汉末，是道教的前身，在魏晋间亦有信奉者。东晋时孙恩大起义就是依靠道教的力量发生的，有意思的孙恩就是孙秀家族的后人，由此可见孙秀家族在道教中的影响力。
小军官们通过孙秀向赵王司马伦透露出政变的消息，话讲得非常策略，"太子被废没有嗣君，必定引起祸乱，众人都知道你赵王和贾后是一路人，一旦别人举事，你必遭祸，为何不先下手啊！"孙秀非常赞同，这是他平步青云的好机会，力劝赵王，司马伦普通人，素庸下，无智策，一切都听孙秀的，孙秀为了司马伦和自己能够掌握大权，又想出一条毒计。他说我们如果迎立太子，太子刚猛，若回东宫执政必不愿受制于人，我们不如等贾后害死太子，我们再以谋害太子不罪声讨，既可免祸，又可掌权。说得赵王心花怒放，当下散布消息，说有人打算废贾后，复立太子。
贾南凤果然害怕，马上派人毒死太子。司马伦立刻约许超、司马雅起事，但两人却不肯再干，史书中说他们"惧后难，欲悔其谋，乃辞疾。"其实不是因为害怕，而是当时太子已死，他们没有必要再去冒天大的风险发动政变。此时的司马伦也用不着他俩，殿中的军官们对贾后倒行逆施行为不满的人实在太多了。通事令史张林、省事张衡、殿中侍御史殷浑、右卫司马督路始、右卫佽飞督闾和皆参其谋。司马伦又找到弟弟大将军梁王司马肜，左卫将军齐王司马冏（老齐王司马攸的儿子），两下一拍即合，殿中的禁军全部把在他们手中。
一日夜晚，赵王司马伦发动政变，矫诏鼓动三部司马："中宫与贾谧等杀吾太子，今使车骑入废中宫。汝等皆当从命，赐爵关中侯；不从，诛三族。"众皆从之。至此皇宫内外的军队全部被司马伦掌握。
司马伦矫诏杀入皇宫，先把晋惠帝弄到东堂，派齐王司马冏入殿废掉贾后，贾南凤从男宠的怀里爬出来，惊问道："你来干什么！"司马冏冷冷道："有诏收后。"贾南凤更加奇怪："诏当从我出，何诏也？" 直到见到晋惠帝，远远还冲他喊话："陛下有妇，使人废之，等于废自己。" 可见贾后当时反应何其呆滞，纵欲过度的原因。后来才回过神来，又问司马冏说："起事者谁？"司马冏看着往日凶残暴虐，而今狼狈不堪的皇后，应该很得意地回答道："梁王和赵王。"贾南凤恶狠狠地道："系狗当系颈，今反系其尾，何得不然！"意思是说她干掉了汝南王和楚王，没有再除掉梁王和赵王，本末倒置，所以遭殃。其实她只是一厢情愿，司马宗室实力强大，不是她可以全部除掉的，一个统治集团若想长久安定靠内部团结，他杀汝南王、杀楚王、杀卫瓘，甚至最后杀太子，都是在削弱自己的势力，最后使以孙秀为代表的庶人掌权，引发导致西晋灭亡，数十万百姓死去，上百万人民背井离乡、流离失所的八王之乱。一个自身充满邪恶欲望的人是无法明白这一切的，根本不是系狗不系狗的问题，你就是勒死了那条狗，也会有别的狗把你咬死。贾南凤被废为庶人，后来被金屑酒毒死，赵粲、贾午、韩寿、董猛等皆伏诛。贾后乱政是八王之乱的罪魁祸首直接原因，贾南凤死有余姑，是千古罪人。
赵王司马伦依靠庶族势力掌握朝廷大权，为实现他个人称帝的野心，大行封赐，孙秀等皆封大郡，并据兵权，文武官员封侯者数千人。司马伦平庸无智谋，受制于孙秀，孙秀之威权振于朝廷，天下皆事孙秀而无求于司马伦。庶人当权，自然引起司马宗室和世族大家的强烈不满。孙秀集团与他们的矛盾越演越烈，淮南王司马允反叛被镇压，孙秀借机排斥齐王司马冏去许昌，杀掉名士潘岳，又杀掉豪富石崇，向世族豪强树威，并怂恿赵王称帝。
公元301年，司马伦即位称帝，以惠帝为太上皇，为收买人心，分封的文武多如牛毛，连奴卒也都封爵。以致每次朝会，满座尽是貂尾蝉饰的文武官员，谚语"貂不足，狗尾续"由此而来，司马伦急病乱投医，治国岂有他这个治法的？
士族豪强乘机利用司马宗室进行大反击，镇守许昌的齐王司马冏、镇守邺城的成都王司马颖在地方豪强势力的支持下传檄天下相应起兵，常山王司马乂、新野公司马歆率众响应。司马颖的兵马南下至朝歌，人马已发展到二十余万。镇守关中的河间王司马颙本意援赵王，但为二王声势震慑，转而起兵附和二王。三王之兵围攻洛阳，司马伦派兵抵抗，先赢后输，战争进行得很惨烈，十余万人死亡，其实司马伦有机会的，终因用人不当失利，随后退守洛阳。部众哗变，入宫杀死孙秀、俘虏司马伦，迎齐王入城。
齐王率甲兵三十万入洛阳，赐死司马伦独掌大权，成都王和河间王故作姿态，以退为进，回到封国。齐王司马冏又犯了胜利者常犯的骄傲错误，沈于酒色，骄恣日甚，听不进谋士们的建议。为达到长期专权的目的，立惠帝之弟清河王司马遐之子，年仅八岁的司马覃为太子，一下子剥夺了晋武帝所有儿子的继承权， 引起一同起事的成都王司马颖和长沙王司马乂的不满。
河间王司马颙驻洛阳的亲信李含因在京城受齐王的排挤，为使司马颙掌权，自己能够继续升迁，偷偷溜回长安，假称受惠帝密诏，令河间王诛灭齐王，并献一条借刀杀人之计，让河间王发檄文令长沙王讨伐齐王，齐王必定杀掉长沙王，两虎相斗，我们借机谋利。河间王大喜，马上联络在洛阳的长沙王，说自己已经率十万大军开拔，让他做内应，废齐王，让成都王辅政。
长沙王司马乂是晋武帝司马炎第六子，原本对齐王剥夺他皇位继承权不满，接到消息，立刻发兵攻打齐王，长沙王勇猛，与齐王连战三日，火烧齐王府，斩之，并诛其党羽二千余人，掌握朝廷大权。原以为齐王能干掉长沙王的河间王偷米不成拾把屎，反倒成就了长沙王，恼羞成怒，联络成都王司马颖共同发兵攻打长沙王。
成都王司马颖，字章度，晋武帝第十六子，镇守邺城，河间王许诺事成之后让他辅政，受河间王的诱惑，司马颖发兵二十万联合河间王大将张方进攻洛阳。不想二王接连被兵力弱小的长沙王战败，久攻不下，正在心灰意冷之时，洛阳城中出了叛徒，东海王司马越勾结部分禁军，拘禁了长沙王，开城投降，长沙王被张方活活烤死。
这一次，哪一个王爷也没到洛阳来，河间王毕竟不是晋武帝司马炎直系，威望不足，成都王则坐镇邺城遥控指挥，任用宦官控制朝局，洛阳的士庶百姓怎么肯干？以东海王为大都督，让白痴皇帝亲率大军发檄天下，征伐邺城。司马颖不甘示弱，派兵迎战，两家相遇在荡阴，结果东海王大败，皇帝也丢了，自己逃到封国。不过螳螂捕蝉，黄雀在后，司马颖也没得好果子，由于先前白痴皇帝发檄天下讨伐他，幽州刺史王浚领着一帮子鲜卑人、乌桓人和并州刺史司马越的弟弟司马腾联合攻破邺城，司马颖和白痴皇帝南逃。
洛阳城已被河间王的大将张方占据，张方的军队劫掠洛阳后，带着白痴皇帝和司马颖返回长安，河间王执政，在长安挟天子可不敢令诸侯。发布诏令，分封诸王，与天下诸侯和解。可东海王司马越不买他的账，公元305年，以"奉天子还旧都"为名，起兵讨伐河间王，一路势如破竹，五月，攻克长安，挟白痴皇帝返回洛阳。
八王之乱结束，最后的胜利者东海王司马越以太傅、录尚书事专执朝政。司马越，字元超，高密王司马泰之次子。史称："少有令名，谦虚持布衣之操，为中外所宗。（司马）越专擅威权，图为霸业，朝贤素望，选为佐吏，名将劲卒，充于己府，不臣之迹，四海所知。"司马越的野心名望、才识学度应在诸王之上，也有心治理天下，可惜的是现在的大晋国满目怆夷，由于战乱，天灾频繁，百姓流亡。他把这一切归结给白痴皇帝，公元306年，一块面饼结束晋惠帝司马衷的生命，不管是谁毒死他，他一生的际遇坎坷印证了封建王朝父传子家天下的弊端，无论晋武帝司马炎如何虑尽心机布置得周周密密，一个智商低下的人，一个平庸的人绝对不适合做国家领导人。这一切不是他的错，而是封建传承制度的悲哀。只要家天下的传承制度不取消，悲剧必将一次又一次的重复上演。
八王之乱，动摇了士族集团的统治地位，宗室和士族的势力消耗殆尽。一些低级官吏、下层士族和少数民族的领袖看出晋朝即将灭亡，纷纷起兵欲取而代之。公元303年，荆州蛮人张昌在安陆率流民起义。公元304年，匈奴族贵族刘渊在左国城率匈奴五部起兵，建立汉国，自称汉王。公元306年，山东刘伯根起兵反晋，东莱士族王弥响应；宁州五苓夷反叛；成都王司马颖旧将公师籓、汲桑打着迎立成都王的旗号造反。一时间烽烟遍地起，四面楚歌声，在这无数起义军当中，谁埋葬了西晋王朝呢？
