在我国东南部的海岸线上，生长着一种独特的海岸带植物群落，这就是举世闻名的红树林。它是世界上物种最多样化的生态系统之一，生物资源量非常丰富，受到世界许多国家的科学家和民众的高度重视。
在我国海南省琼山市东南部一带的海滩上，生长着一片密密匝匝的树林。远远望去，宛如一群绿衣仙女，轻盈飘逸地在浅绿色的海水中沐浴。涨潮时，人们只能看到她婀娜的颈项，饶有“犹抱琵琶半遮面”的情趣。退潮时，她那带有海泥芳香的树干开始含羞姗姗地露出海面，美好的倩影才慢慢地展露在世人眼前。好一幅“千呼万唤始出来”的美妙图景，这就是举世闻名的红树林，人们称它为“海底森林”。
红树林是一种热带、南亚热带特有的海岸带植物群落，因主要由红树科的植物组成而得名。它生长于陆地与海洋交界带的滩涂浅滩，是陆地向海洋过度的特殊生态系。每当潮涨时，红树林浸没在水中，茂盛的枝叶成为海洋生物的栖息地，果实成为它们的食料。潮退后，又会有大量的海鸟来红树林栖息、觅食。因此，红树林是生态系统中不可多得的多面手，许多国家都建有红树林保护区。
红树林属红树科常绿灌木，树皮呈红褐色，树叶墨绿，其根、枝像交错的蛛网，十分发达。红树林有个奇特的功能，它的根、叶可以滤去使植物死亡的咸水，因而是惟一能生长于热带地区的沿海滩涂和海水中的绿色灌木。全世界的红树林有24科82种，其中16种是胎生植物，也是植物世界中仅有的以胎生方式繁衍生息的植物。
红树胎生的方式非常特殊。红树种子成熟以后不掉落，而是在母树上发芽，长成棒状的胚轴。胚轴发育成熟后自动脱离母树，掉落到海滩的淤泥中，几小时后就能在淤泥中扎根生长而成为新的植株，未能及时扎根在淤泥中的胚轴则可随着海流在大海上漂流数个月，在几千里外的海岸扎根生长。从种子成熟到完全成材，红树的这一系列创造生命的过程，完全可以和哺乳动物生养后代的行为相比。适应海水，胎生幼树，红树的这两种特性是植物中独一无二的，所以它受到世界许多国家的科学家的高度重视。
由于红树林经常处于被潮水淹没的状态，每棵树的四周都长着数十条扭曲的呼吸根，呼吸根外表有粗大的皮孔，内有海绵状的通气组织，满足了红树林植物对空气的需求。每到落潮的时候，呼吸根就会露出海面。在近处观赏，可以清楚地看见它们有的如龙头猴首，活灵活现；有的像神话中的仙翁，老态龙钟，颇具诗情画意。观看红树林景观的最佳时间是大海涨潮以后，划上一只小船驶入红树林区。四周全是一丛丛形态奇特而秀丽的绿树冠，中间是一长条迂回曲折的林间水道。涌动的海潮推着船儿沿水道幽然荡漾，忽左忽右，游人只见蓝色的海水和绿色的树冠，只感觉到神奇的魅力像红树丛中的雾一样一团团涌过来，令人心旷神怡，心旌摇荡。
另外，红树林还有很重要的实用价值，是名副其实的“海岸卫士”。它们矗立在海滩上，如同一道绿色的海上长城，有效地防止了海潮大风对农田和村舍的侵袭。它的根深深地扎在泥土里，既可以保护泥土不被海潮冲走，又可以阻挡被雨水自陆地上冲刷下来的泥土。它的落叶掉入海水中，经过一段时间的腐烂，就转化成养份丰富的食料，供鱼、虾、螃蟹和贝类动物食用，为海洋渔业的发展做出了重要贡献。
东寨港国家自然保护区
东寨港国家自然保护区位于海南省琼山市境内，面积3337公顷，1980年经广东省人民政府批准建立，1986年晋升为国家级，1992年被列入“世界重要湿地名录”，主要保护对象为红树林生态系统。
红树林是热带和亚热带海岸特殊的森林植物群落，我国仅在南方少数省区的沿海有所分布。东寨港及其附近的海滩上尚保存有面积较大、生长良好的红树林，且红树林树种之多，为全国之最，全球红树林树种约40多种，我国分布有24种，而东寨港就有19种。该保护区的建立在保护生物多样性和维护海湾生态平衡等方面都有重要作用。
