匈奴是我国北方一个古老的民族，兴起于公元前3世纪的战国时期，强盛于秦末汉初。汉朝初期，匈奴已经开始进入奴隶社会。匈奴贵族拥有大量畜群，奴役着无数奴隶，人口约150万左右。占有东达现在的东北，西到甘肃的河西走廊和新疆，北抵漠北，南据河套的广大土地。匈奴是好战的游牧部落，西汉比邻匈奴的郡县人口、牲畜、财产都成为其骚扰、侵犯、掠夺的对象，严重威胁着汉王朝的安全。匈奴士兵行动迅速，快打快撤，像旋风般的扑朔迷离，成为汉朝廷的心腹之患。他们掳掠汉人充当奴隶，为匈奴贵族从事畜牧、农耕、凿井、商运、手工制造等劳动。
公元前200年，汉高祖刘邦亲自率领30万大军，冒着严寒出征攻打匈奴。不料却中了匈奴诱兵之计，刘邦连同他所率领的军队被几十万匈奴大军围困在今山西境内的白登山上7天7夜。突围不成，援军进不来，粮草不继。士兵被冻得皮开肉绽，眼看就要全军覆没。高祖俯视山下，只见匈奴士兵身着皮衣，胯下骏马，且骑且射，来去如风。再看四面八方皆是胡骑，环聚如蚁。刘邦不得不采纳陈平的计谋，连夜派人携重金买通匈奴冒顿夫人，说服冒顿网开一面，高祖及残兵才侥幸逃脱。
再受重创的西汉王朝此时已疲惫至极。天下初定，士卒劳顿，经济凋敝，内部不稳，面对强悍的匈奴，汉朝廷不得已采取了妥协退让的“和亲”政策，将宗室女嫁给匈奴单于，并以陪嫁名义送去大量财物、粮食、美酒、丝绸等，以换取北方边境暂时的安宁。
在百业待举的汉代初年，国家经济的恢复才是头等大事，必须把经济搞上去，国家的安全才能得到保证。高、惠、文三朝一直奉行对匈奴的忍让和亲政策，以屈求伸，旨在换取汉初经济的恢复和发展。
为了与民休养生息，汉景帝也曾仿祖先遗制，沿用与匈奴和亲的政策。在景帝前元元年（公元前156年）、二年（公元前155年）、五年（公元前152年）先后三次遣公主嫁匈奴单于。匈奴却时常背约，一有机会就会侵扰北部边境。景帝诏令严加守备，屡派名臣猛将驻守边防，但并不组织军队主动出击，以避免加重百姓负担，使恢复不久的经济再遭破坏。
西汉初期的这种“和亲”，说到底是带有纳贡性质的政治联姻。当时实行这一政策，也是迫于形势的不得已之举。但汉王朝对匈奴一直处于“盘马弯弓箭不发”的临战准备状态。景帝中期，西汉政府和匈奴还协定在边界“通关事”，允许两地间的贸易交换。于是，匈奴人带着驴、马、羊、驼和兽皮等物产在“关市”与汉族商人交换绵、帛、酒和粮食等生活用品。当时的“关市”贸易十分繁盛。和亲政策带来的相对和平的局面有利于汉、匈两族人民的友好来往，对两个民族的经济发展都有利。
仅靠和亲政策并不能彻底消除匈奴贵族势力的威胁。从高祖到景帝70余年中匈奴贵族不断攻掠大汉边郡，杀掠人民，抢夺牲畜。“小入则小利，大入则大利”。特别是云中、辽东每年被匈奴杀害和掳去的人口在1万以上。文帝六年、十四年冬，匈奴骑兵大举入侵，沿路掳掠，前锋直达雍县、甘泉等地，竟连皇帝御苑的马都给抢走了。边城各处烽火并举，火光烟焰直达长安。汉朝王师一出，匈奴立即北逃而去。汉朝廷对匈奴采取贿赂和打击双管齐下、软硬兼施的策略，和不成就打，打不成再和。打打和和，目的是换取边境的平安。
景帝统治后期，西汉经过几十年的休养生息，府库满、仓廪实，社会经济已接近鼎盛时期，军事力量也大大增强。在与匈奴长期的边境对峙中，双方的军事力量发生了根本性的变化，汉朝廷的力量逐渐壮大。这时汉景帝一改对匈奴的姑息宽容政策，采取强硬的态度，面对匈奴的侵犯开始积极主动进行反击。公元前144年、前142年，匈奴入雁门至武泉，入上郡取苑马，侵扰边境。汉景帝两次派大军出师迎敌，给匈奴以沉重的打击，从此挫败了匈奴的嚣张气焰，争得了“终景帝世（匈奴）时时小盗入边，无大寇”的局面，为西汉经济的恢复、发展以及不断积蓄军事力量创造了有利条件。
景帝统治期间，人民经过高、惠、文、景约70年的休养生息，社会经济空前繁荣，物资财富增长迅速，国势日盛。当年高祖出巡，要找4匹相同毛色的马驾车都非常困难，将相只能乘牛车。景帝末年，畜牧业得到了空前的发展，朝廷在各地设有专门的马厩，御苑养马30万匹。真可谓府库充盈，牛羊成群，“众庶街巷有马，阡陌之间成群”，骑牝马出门者自觉羞愧。富人以“众其奴婢，广其田宅，多其牛羊，广其产业”为荣。景帝奖励农民移徙充实边塞，垦田积粮，养殖战马，就连地处边关的天水、陇西、北地、上郡也是“西有羌中之利，北有戎翟之畜，畜牧为天下饶”。
景帝统治时期是西汉王朝从休养生息走向鼎盛的关键时期，中国封建社会的第一个盛世“文景之治”的出现，始终是后世封建统治者的楷模。此时中央集权政治大一统的局面已经形成，汉王朝已经成为一个版图辽阔、幅员广大、人口众多的东方封建大帝国。
公元前141年，汉景帝感到体力不支，他支撑着虚弱的身体，亲自为16岁的皇太子刘彻主持举行了“冠礼”，这样一来，小皇帝就可以随时执政了。景帝又赐民爵、酒食，赐百官布帛，举国同庆，确立了太子刘彻接班人的地位。
弥留之际的景帝是否能想到，在他的身后出现的将是一个大汉天朝的煌煌盛世？具有雄才大略的汉武帝刘彻继位后，在文景之治所奠定的雄厚基础上，在政治、军事、经济、文化、外交方面都为西汉王朝注入了一种开放的气度，实现了汉代中期的空前强盛，使西汉王朝终于成为文治武功极盛的大帝国。
文帝和景帝期间的开明统治史称“文景之治”。史学家班固称赞道：“周云成康，汉言文景。美哉！”
景帝后元三年（公元前141年）春正月，景帝崩于长安未央宫，二月入葬阳陵。本章参考书目：《汉书·景帝记》、《汉书·食货志》。
