斧与钺是同一类兵器，源于原始社会的石斧、石锛。钺由斧发展而来，因为早期斧、钺形制相似，人们往往斧钺并提。斧、钺类兵器刃部较厚，主要依靠重力劈砍。
象征权力的斧车甘肃武威擂台汉墓出土。
斧、钺在商周时不仅是用于作战的白刃兵器，那时钺也是国王权力的象征。周武王伐商时，进驻商朝宫廷后曾经以“周公旦把大钺，召公把小钺，以挟武王”。周武王正是用代表王权的铜钺斩下了殷纣王的头，悬之于白旗之下，又用玄钺斩下了殷纣王宠妃妲己的头。钺还是掌握军队指挥和国家政权的标志，将军带兵出征之前，由天子在太庙内进行隆重的受钺仪式。天子赐钺，表示授予将军征伐杀戮之权。《礼记·王制》说：“赐以钺，然后杀。”那时钺又是刑具。《国语·卢语》载：“大刑用于甲兵，其次用斧钺。”斧钺不仅用于断头而且用于腰斩。
斧、钺虽属同类兵器但名称各异，形制上也有了区别。据《说文解字》载：“大者称钺，小者称斧。”因为斧、钺的杀伤力不如戈、矛、剑等，所以在周朝以后逐渐成为仪仗、装饰、刑罚的工具，至汉代此风仍未尽去，汉帝出行的大驾卤薄中的黄钺车就是皇权的象征。擂台汉墓出土的执钺铜骑兵俑均有这种炫耀皇权的意义。
最早的铜钺出自河南郑州二里岗，钺身素面，有肩无阑，仅有一穿。后来又出土了二穿和三穿钺，钺身也开始施以纹饰。商周时期，钺的制作更加考究，有的铜钺使用透雕或浮雕技法，钺的纹饰多样，有人纹、龙纹、花卉纹、兽面纹等精美瑰丽的图案，还有的镶嵌绿松石作为装饰。1976年殷墟妇好墓中出土了两件青铜钺，器身硕大厚重，刻铭文，分别重9公斤和8.5公斤，纹饰精美且具有神秘的威慑力，此时更注重于钺的权力象征和仪仗作用。战国至秦汉前期，铜钺已经演变为纯粹的仪仗兵器。
阳陵南区从葬坑出土了一件造形精美的青铜钺，高7.9厘米，宽11.3厘米，形如斧，器身扁平，素面，通体光滑，有弧形的宽刃，为明器。
汉代后期随着社会经济的发展，象征皇权的钺逐渐销声匿迹。斧作为笨重的武器已少被运用，于是斧就逐渐演变为生活用具。
