在法显到西天（今印度）取经后的二百三十年时，又有第二个经张掖去西天取经的人，这人就是玄奘。他俗姓陈，名袆，洛州缑氏（今河南偃师市缑氏镇）人。
玄奘生于隋文帝仁寿二年（公元602年）。他的二哥出家为僧，他受其影响，于隋炀帝大业十年（公元614年）就当了和尚，此时他才十三岁。玄奘才思敏捷，智力超人，能言善辩。他最早在洛阳净土寺学经。唐太宗时他去成都（今四川成都市）、荆州（今湖北江陵县）、赵州（今河北赵县）、相州（今河北临江县）讲学，后到长安讲学、译经。人们称他为唐僧、唐高僧、三藏（经、律、法）法师、释门的千里驹。
在玄奘游历、讲经的时代，中国的佛教与儒教、道教多有纷争，同时佛教界各立派别，说法分歧，难得定论。唐王朝又崇尚道教，玄奘认为佛教界必须统一，说法必须一致，佛教的威望必须提高，于是他下决心到天竺（古印度）去寻求佛教的真谛，统一各派的认识，消除分歧。
玄奘约好几个和尚同去西天。因当时突厥族与唐朝的关系紧张，唐太宗不准玄奘等人去西天。其他几个和尚不敢跟他去了，玄奘不顾太宗的诏令，冒着风险，于唐太宗贞观元年（627年），从长安出发，偷偷西行。他出长安（今西安）、经秦州（今天水市）、兰州（今兰州市），达凉州（今武威市）。他在西凉讲经，深得佛教徒的称赞。但有奸人密报唐太宗“玄奘已到凉州”，太宗便下诏河西诸州的州官，要他们阻止玄奘西行。但玄奘还是毅然决然，于是唐太宗贞观三年（629年），领了一个跟随的人，骑着马继续偷偷向西而行。
玄奘离开凉州，路上虽然荒凉，但还有稀疏的民户村庄。他便投宿于农家，农人对玄奘极为恭敬，因而食宿没有发生困难。走了几天，进入牧区，北面是濯濯童山，南面是皑皑雪山，山下是牧场，偶尔见到一群牛羊，有几个牧人。玄奘便在牧人的地窝铺中食宿。
玄奘极其寂寞地走了几天，忽然眼前出现了绿洲。远望，森林茂密，浮青滴翠；近看，水田漠漠，稻麦飘香。路上花木荫浓，村中桃李迎人。真是鱼跃花飞、风景佳绝的一乡。日将暮时，玄奘到了一个大城中，商店栉比，车水马龙，古寺钟声悠扬，香烟缭绕。玄奘问此城的居民，他们说：“这便是丝绸路上的明珠、重镇——张掖”。此夜，玄奘便投宿于古寺中。
第二天清早，玄奘骑上马，后边跟着一个随从，急匆匆地向西走。走了二十多里，有一条大河（黑河），清澈见底，浪花四溅，宽二十多里，深可丈余，人马都不能过。玄奘正在发愁时，河中间出现了一个黑点，向东游来，越近越大，像一个木筏。这东西游到距玄奘二十多步时岸上的人能辨清其形，不是木筏，是个活的东西。跟随玄奘的那个人对玄奘说：“师傅，那是怪物，头像个罐罐子，脊背像个案板子，四条腿像杠杠子，可能害我们，我们还是要离岸远一点，不然就要受害。”玄奘说：“不要紧，等它靠岸后再看它的动静。”
等到那个怪物近岸时，原来是个庞大的乌龟，它先向玄奘点头致敬，然后对玄奘说话了。它说：“我是千年神龟，因不守规矩，做了大孽，被西方佛祖惩罚，贬在这河里驮渡东来西往的人。我在驮渡过河的人时，听他们说：“‘有个唐僧要去西天取经，我想唐僧去西天，必经此河。您老，大概就是唐僧吧。’”玄奘听了乌龟的话很高兴，他说：“是，我就是去西天取经的唐僧。”乌龟听到这个和尚是唐僧，就更加高兴，连连点头，表示敬意，并恳求道：“唐朝大师，我在这河中驮渡来往行人，已近百年，算是立功赎过之举，我从心里有了悔过自新之愿。您是行善之人，做上一件好事，胜过念一卷圣经。您见了佛祖，为我美言一番，就说我神龟如何吃苦耐劳，如何殷勤渡客，如何悔过消罪。佛祖听了，或许免了我的罪，让我自由自由。”玄奘满口答应。大龟便让玄奘、从人和马上到它的脊背，慢悠悠地游到对岸。临别时，大龟又再三叮咛，玄奘也诚恳地应诺。
玄奘过了黑河，一直向西而行。到了瓜州（今甘肃安西县），得到瓜州刺史（佛教徒）的帮助，躲过沿途的关卡，便出了玉门关。经过四个烽燧时，都遇到斥候的阻拦，幸得第一烽校尉王祥的暗助（为沿途各烽官员写信，让玄奘通过），玄奘才到达西域。途中有两件事，使玄奘几乎丢了性命。
一件是玄奘出了玉门关后，那个跟随他的人，觉得路太远了，生活也太苦了。想杀死玄奘，向东而回。玄奘察觉后诚心说服此人，让他东返，并给了些钱，还让他将马骑上回去。那人接受了钱，受了感动，没有要马，便离开玄奘向东回去，玄奘才免了一次杀身之祸。
另一件是玄奘到第四烽时，遇到了校尉王伯龙。王伯龙看了王祥的信后，不但热情的款待玄奘，而且劝他不要经第五烽（今新疆星星峡），走别的路，过野马泉取水。玄奘骑着马在大漠中迷了路，东奔西行，五天滴水未进，昏倒在沙漠中，险些儿断了气。第六天早晨，忽然一阵凉风把玄奘吹醒，他便竭尽全力，骑上马又向西行。正行之间，马忽然掉头向北跑，不到十里，便找到绿茵茵的草，又清又凉的泉水。马便饱餐，人便畅饮，都得到了活命。
经过许多艰难险阻，玄奘终于到了高昌（今新疆吐鲁番）。从高昌到阿嗜尼旬（今新疆焉支），再到龟兹（今新疆库车），又经跋绿迦国（今新疆阿克苏）等地到达阿富汗，再经巴基斯坦，进入天竺（古印度）。
玄奘入印度后，先参拜了释迦牟尼的生地迦毗罗（原属古印度，今在尼泊尔境内），然后在那烂陀寺（今印度比哈尔邦巴腊贡）从戒贤受学，后游学天竺各地，足迹遍及天竺。后应戒日王邀请，到羯朱温衹罗国，在曲女城（今印度勒克瑙）与五十万沙门、婆罗门、外道徒众开会辩论。戒日王把玄奘的观点写出来悬于会场门外，让各教徒驳辩，十八天没有人提出异议。于是玄奘名震全天竺。玄奘在天竺十七年，带着大量的经卷循原路回归。
玄奘又经张掖回长安。他到了黑河边，大龟早在河边等候，一见玄奘，便说：“师父赶快登上我的脊背。”玄奘把马驮的经卷先放在龟背上，然后他与马都上了宽大的龟背。神龟一边驮着玄奘及经卷往东岸游，一边对玄奘说：“师父！从您走后，我年年、月月、时时盼您回来，我盼您回来就像三春久旱、庄稼人盼雨一样，我整整盼了十七年，您终于回来了。您在佛祖前把我的恳求说了吧，佛祖的回答是什么？”玄奘早就忘了神龟的托付，也没有见到佛祖，一听神龟的话，愣住了，他又从来不讲假话，只好实话实说了。神龟一听，失望地昏过去。玄奘和马及经卷全部都落在水里，好在已经近岸，且有几个农人在东边等神龟驮渡。玄奘爬上岸要求农民捞经，大家一起动手把所有经卷捞上岸，把马也救了出来。此时，神龟已翻着肚皮在水中躺着。农民过不了河，就帮助玄奘晒经，把经晒在河边石台上后，几个农民都要走了。临别时，玄奘合掌，千恩万谢地感谢农民，农民也安慰和尚：“不要紧张，阳光灿烂，天气暖和，经卷很快可以晒干。”说罢，他们便走了。玄奘将马赶到草地上让它饱餐嫩草，自己便去晒经。经过玄奘的精心护晒，绝大部分经卷完整无缺，只有极少部分沾在石头上撕不下来。如今黑河岸边岩石上的黑斑纹，据说就是沾在石头上的经文。
玄奘将经晒干后，让马驮上，他也骑上马向东走。临行时有点内疚，一则对不起神龟，欲向他道歉，然而神龟已无影无踪。二则有些经卷已沾在石头上，无法挽救。虽忧心忡忡，但总算实现了取经的愿望，便纵马扬鞭，高高兴兴地奔向长安。
唐太宗贞观十九年（645年）正月，玄奘回到长安，李世民接见玄奘，并加厚赏，将玄奘安置在弘福寺。后来，太子李治为纪念母亲，修建了一座慈恩寺，玄奘移居于此寺。玄奘在两寺中译出经、论75部，共1335卷。玄奘、鸠摩罗什、真谛称为中国佛教三大翻译家。唐王朝为收藏玄奘译的经卷，在慈恩寺内还修建了一座佛塔（今西安大雁塔）。
玄奘原是一个普通和尚，但他有一颗火热的爱国、爱教之心。他违诏命，冒着生命的危险，以顽强的意志、坚忍不拔的毅力，去西天取经，虽经千难万险，但终于达到了目的，为祖国、为佛教立了功。鲁迅赞扬他是“舍身求法的人，是中国人的脊梁。”唐高宗麟德元年（664年），玄奘坐化归仙，而他取经的故事却流传不已。元朝的吴昌龄写的《唐三藏西天取经》杂剧，明吴承恩写的《西游记》小说，都是从玄奘的故事发展而来的。张掖的民间也传说他在黑河岸晒经的故事。
（周光汉整理）
