听说过老年间天坛着大火的事吗？那是清朝光绪十五年八月二十四日那一天，北京的上空乌云翻滚，雷声隆隆，阵阵冷风，催着密密匝匝的雨点子从天空倾泻下来，一个接一个的闪电，围着天坛转！忽然一个霹雳，不偏不斜，正打在天坛祈年殿的大匾上，只听“啪”的一声，匾额落地，接着大殿就着起火来了。当时，雨虽然下得不大，可是却给上面的琉璃瓦隔住了，漏不进来，风助火势，火逞风威，不大一会儿，就变成一片火海了。
这护坛的兵丁慌忙鸣锣报警，当时啊，这五城水会和城内的官兵纷纷赶到现场，但这时，火已燎原，无法扑救了，大家只好眼睁睁看着一座辉煌的祈年殿烧成了一片瓦砾。
祈年殿着火的时候，慈禧太后正在颐和园内“颐养冲和”呢。八月二十五日，大臣世铎到园中向慈禧报告了祈年殿着火的情形，慈禧听了，吓得脸色惨白，问道：“这祈年殿不是归理部太常寺管理吗？为何失火？又为何让它着了一天一夜呀？”世铎回答：“回禀老佛爷。昨天五城水会和太常寺的官员全都赶去救火了，只是……”慈禧不等世铎说完，又急不可待地问：“难道真是天灾吗？”世铎见慈禧太后惊恐不安，就连忙改口说：“这太常寺也是难辞其咎啊！”末了，慈禧对世铎说：“你回去传我的旨意，叫皇上和大臣们共同修省，至于哪些人应该治罪，哪些人应该奖励……就由你们决定好了。”
就这样，祈年殿一把大火，许多官员因此受了连累，四个坛户被送进监牢。
那么祈年殿起火到底是怎么回事呢？在民间有这样一段传说：
从前有一条小青蛇，在西便门外一棵老槐树洞里修炼，后来修炼成了一个俊俏、聪明、善良的少女，经常出来帮助城乡穷人。谁没有房子住，她用手一指，就是一座房子；谁没有地种，她用手一指，在荒沙滩上也能变出一亩良田。她总是穿着绿色衣裙，又会法术，肯救济穷人，大家感激地称她为“绿衣仙子”。
这一天，小青蛇刚走出树洞，在老槐树下梳头，不料竟被站在云端里的雷公看见了，这雷公一看，这小女子天姿国色，美貌无双，就起了邪心，于是他把脸一抹，变成了一个黑脸大汉，飞落到小青蛇的面前，嬉皮笑脸地说：“美人儿，你待在这里多清苦啊！我是九天应元府的雷神，你跟我上天去享福吧！”说着就伸手去拽小青蛇。小青蛇又气又急，一抬手狠狠打了他两个耳光，厉声骂道：“你这荒淫无耻的黑贼，竟敢来找仙姑的便宜，真是胆大包天！”她一边骂一边躲进树洞。
这雷公冷不防挨了打，恼羞成怒，将手一伸，就是一个响雷，朝小青蛇打来。这小青蛇说声“不好”，急忙用了一个“金蝉脱壳”之计，将蛇皮蜕下，一溜烟似的逃进了天坛，藏在了祈年殿匾额后面。但是，小青蛇的金蝉脱壳计没有逃过雷神的眼睛，这雷公也驾起一股乌云随后追来，用手在大匾上一劈，就击落了祈年殿的匾额，打伤了小青蛇的尾巴，痛得小青蛇惨叫一声，一个跟头钻进了殿内龙凤石的地底下，她越钻越深，一直钻到海眼里，再也出不来了。
据说，打那以后，每逢大雷雨时，祈年殿的龙凤石下面就会发出“呜呜”的声音，人们说：那是小青蛇被雷声惊醒，又在下面伤心地哭泣呢！
