建安三年（198年），曹操率兵东征。此时正是五月，麦子收割季节。由于连年战火，许多田地都荒芜了。曹操正行军时，随着一阵轻风，飘来了一股股新麦的清香。原来，在队伍的前面出现了一大片黄澄澄的麦地。农夫们正在忙着收割。一看到粮食，曹操顿时产生了一种特殊的感情。他想，老百姓们辛辛苦苦大半年，眼看果实到手，倘若这大片庄稼被我的人马一路踏过，多么可惜啊，自己军队在老百姓心中也会留下不好的印象。战争时期，人心向背和粮食都十分重要呀！于是，曹操立刻传令：“凡是踩踏麦田者，罪当斩首！”传令兵立即将曹操的命令传达三军。全军上下，人人都小心翼翼起来，因为他们深知曹操的为人，不要因为踏一撮麦子而丢了性命。所以，士兵们行走时，都离麦田远远的，骑兵害怕马一时失蹄狂奔乱窜，也就纷纷下马，用手牵着马走。队伍在麦田边缓缓地向前移动着。正在忙于收割的黎民百姓们，对这支纪律严明、秋毫无犯的军队投去了感激的目光。不少人说道：“老天保佑你打胜仗！老天保佑曹将军！”曹操见到这种场面，心里不亚于打了一个大胜仗那样高兴。他坐在马背上，被眼前的场面所陶醉，想不到一句号令，就赢来了老百姓对他这么高的赞誉。事情往往就是这样凑巧，正当曹操得意忘形之时，“嗖”的一声，一只大野兔从麦田里窜了出来，穿过路面，跑到了另一块田里。曹操此时正坐在马上得意，他的马匹给这一惊，犹如脱了缰的野马，一下子窜进麦田几丈远，差点没把曹操给摔下马来。等到曹操回过神来勒缰绳时，一大片庄稼已被踩坏了。
面对眼前这一意外突发事件，大家都惊呆了。曹操虽久经沙场，但也一时无措。全军上下纷纷议论说：“将军自己刚刚下达的命令，现在他自己就先违背了，看他这次如何处置。如果他不处罚自己，以后还怎么让将士遵守命令呢？但他怎样处罚自己呢？早知如此，何以下这‘罪当斩首’的命令啊！计划赶不上变化。”曹操也感到事情很是棘手。突然他想到了一个办法：装糊涂。于是曹操大声地说：“我定的军规，我自己违犯了，请主簿（秘书）给我定罪吧！”好一个曹操，反应真是敏捷。他明明知道自己是犯了死罪，但他却不说，而是让主簿去解这道难题，把球扔给了下属。这样，他就可以为自己的解脱找一个台阶。主簿听了曹操的话后，心有灵犀一点通，便大声对曹操及大家说：“依照《春秋》之义，为尊者讳，法不加重。将军不必介意此等小事。”旁边的一些军士也跟着附和道：“主簿说得对。”曹操听了，心里当然十分舒服，但他还是一本正经地说：“军令是我制定的，怎么能被我自己破坏呢？”接着，又像是自言自语地感叹道：“唉，谁让我是主帅呢！我一死，也就没人带你们去打仗了，皇上那里也交不了差呀！”众人忙说：“是呀，是呀，请将军以社稷为重。”曹操见大家已经彻底地倒向他了，便说：“这样吧，我割下自己的头发来代替我的头颅吧！”于是，拔剑割下一绺头发，交给传令兵告示三军。曹操这样做，既维护了他制定的军令，同时又保住了他的脑袋。
很多领导违反纪律时，往往自己保持沉默。他们认为，即使自己犯了错，下属也不敢说什么。而高明的领导，在不小心违反纪律时，则采用把球踢给别人的方法，巧妙地为自己找个台阶下，既维护了纪律，又使自己不受惩罚。
