在中世纪的欧洲，教皇是基督教会的首脑。那时候，由于各个王国内封建主割据林立、连年混战，造成王权衰弱，局势混乱，这时只有罗马教皇可以统一指挥各国、各地区的教会，加上各民族又都信仰基督教，因此教会在群众中影响很大，这就使得罗马教廷成了凌驾于各国之上的政治实体，国王登位、加冕要由教皇来主持；和国王同行时，教皇骑马，国王只能步行；接见的时候，教皇坐着，国王要屈膝敬礼。神权高于王权。不仅如此，教会还在各个国家拥有三分之一的土地，并且向各国居民收取“什一税”，一个人从出生、成年、结婚一直到老死，处处都要受教会的管理和控制；教会拥有自己的监狱和刑法，还用“开除出教”的办法来对付一切反抗者。这是一种最令人胆颤的惩罚，连国王、皇帝也不例外。1076年，德意志神圣罗马帝国皇帝亨利与教皇格里高利争权夺利，斗争日益激烈，发展到了势不两立的地步。亨利想摆脱罗马教廷的控制，教皇则想把亨利所有的自主权都剥夺殆尽。在矛盾趋于白热化的关头，亨利首先发难，召集德国境内各教区的主教们开了一个宗教会议，宣布废除格里高利的教皇职位。而格里高利则针锋相对，在罗马的拉特兰诺宫召开了一个全基督教会的会议，宣布驱逐亨利出教，不仅要德国人反对亨利，也在其他国家掀起了反亨利的浪潮。教皇的号召力非常之大，一时间德国内外反亨利力量声势震天，特别是德国国境内的大大小小的封建主都兴兵造反，向亨利的王位发起了挑战。面对危局，亨利被迫妥协。1077年1月，他身穿破衣，只带着两个随从，骑着毛驴，冒着严寒，翻山越岭，千里迢迢前往罗马，向教皇认罪忏悔。但格里高利故意不予理睬，在亨利到达之前躲到了远离罗马的卡诺莎行宫。亨利没有办法，只好又前往卡诺莎去拜见教皇。到了卡诺莎后，教皇紧闭城堡大门，不让亨利进来。为了保住皇帝宝座，亨利忍辱跪在城堡门前求饶。当时大雪纷纷，天寒地冻，身为帝王之尊的亨利屈膝脱帽，一直在雪地上跪了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。亨利恢复了教籍，保住了王位。返回德国后，亨利集中精力整治内部，然后派兵把一个个封建主各个击破，并剥夺了他们的爵位和封邑，把曾一度危及他王位的内部反抗势力逐一消灭。在阵脚稳固之后，他立即发兵进攻罗马，以报跪求之辱。在亨利的强兵面前，格里高利弃城逃跑，最后客死他乡。显然，亨利的“卡诺莎之行”是别有用心的。在他与教皇对峙，国内外反对声一片，特别是内部群雄并起，王位岌岌可危的情况下，他能不惜受辱取得暂时的和解，以便为重整旗鼓，东山再起，再和教皇较量赢得喘息时间。结果，他胜利了。
古今中外的隐忍皆有勃发成功的目的，但更明显的共同之处是成熟时机的到来。特别是在危急的情况下，贸然行动，不但会使隐忍的功夫和成果毁于一旦，更会使规划好的目的暴露于敌人的火力之下。当然，屈伸之度必须由自己把握好，什么时候“屈”，什么时候“伸”，这里面大有学问。一味隐忍不知勃发、不求翻身出头，便会滑进无底的深渊，这条通往成功的途径也算是荒废了。所以，何时勃然而发，也是一个十分重要的问题。
