明太祖朱元璋死前写下遗诏，将帝位传给了孙子朱允炆。这个21岁的年轻皇帝接到手的，是一根利刺攒集的权杖，这些利刺不是别人，而是他的二十几个辈尊位高的皇叔，他们一个个都被封为藩王，割地而据，坐拥强权。新皇帝要想保住自己的帝位，必须削夺这些藩王。别的藩王倒还不太难办，最使朱允炆感到棘手的是燕王朱棣。朱棣是朱元璋的第四个儿子，他生性坚毅沉稳，机智多谋，既英勇善战，又能以诚待人，在创建大明王朝的斗争中屡立战功，颇为朝野所推重，连朱元璋也对他另眼看待。由于前面的三位兄长俱已死去，如今诸王之中以他为长，若能先将这根利刺削掉，其他诸王自然会乖乖地听命。于是，一道削藩的诏书下到北平。朱棣接到诏书后轻蔑地一笑，他11岁被封为燕王，21岁就藩北平，至今已近二十年。北平是元朝的故都（大都），朱元璋建国之后，把国都定在长江之南的南京，原大都城改称“北平府”。这里便成了偏远的边会，被驱赶的元蒙残部还不断地前来袭扰，朱元璋将他封到这里，是将保国安民的重任交给了他。他果然不负所望，不但击退了元蒙的侵犯，还多次率部出征，深入沙漠腹地，将蒙古人赶到大漠之北，他的实力也因此大大扩张了。朱棣满以为朱元璋会将帝位传给他的，当年朱元璋也曾这么表示过，没想到最后交给了朱允炆，他不得不对这个侄子称臣，对此他耿耿于怀。朱棣一点也看不上这个嘴上没毛的年轻皇帝，生于深宫之中，长于文人之手，拉不得弓，骑不得马，不知稻粱菽麦，不辨善恶贤愚，满脑子装的都是一些什么子曰诗云，说的是迂谈腐论，哪里有一点帝王的气魄和治国的才器？
他正等着朱允炆摆拨不开的时候来收拾残局的，没想到这小子一出手就这么老辣。但朱棣明白，他现在还不能公开同朱允炆抗衡，于是便借口有病不出，留在王府内，秘密训练士卒。不料此事被人告发，朝廷派来使臣查问。使臣们来到北平，却发现北平街头有一疯汉，蓬头垢面，衣衫褴褛，在大街闹市之上，边走边狂呼乱叫；走到酒楼饭铺门前，便闯了进去，夺了酒肉即吃，同时还颠三倒四地胡说八道；吃饱了，喝足了，便倒在街头之上呼呼大睡，有时从早睡到晚也不醒来。这个疯汉，便是燕王朱棣。北平城内外，都传言说朱棣疯了。使臣将朱棣护送到王府，并亲自前去探视。那时已是六月盛夏，天气极为炎热，人们赤膊摇扇，还是挥汗如雨，他却围炉而坐，一边烤着火，一边还哆嗦着叫道：“太冷了，太冷了！”朝廷的使臣信以为真，也没有查出什么头绪，就回南京复命去了。朝廷便不再追究，把精力转向用到了对付其他藩王身上。1399年7月7日，朱棣突然发动军事政变，逮捕了驻在北平的朝廷使臣。此时，他的病态病容一扫而光，对众人宣布道：“我哪里有病，迫于奸臣陷害，不得不如此。”接着兴兵南下，经过三年内战，于1402年攻下南京，推翻了朱允炆，朱棣称帝登基，这便是大名鼎鼎的明成祖了。永乐元年（1403年）正月升北平为北京，经大肆营建宫殿、坛庙后，永乐十九年（1421年）明朝正式迁都北京。
在自己没有作好充分的准备时，为了防止对手将主要精力集中起来对付自己，特别是在遇到紧急事件时，可以用装疯卖傻的方式来蒙骗对手的视听，以求自保，另一方面也要暗中积极筹划准备。一旦时机成熟，便可公开与对手进行斗争。
