严子陵是我国古代著名的隐士，会稽余姚人。他的本名叫严光，子陵是他的字。严光年轻时就是一位名士，才学和道德都很受人推崇。当时，严光曾与后来的汉光武帝刘秀一道游学，二人是同窗好友。后来，刘秀当了皇帝，成为中兴汉朝的光武帝，光武帝便想起了自己的这位老同学。因为找不到叫严光的人，所以就命画家画了严光的形貌。然后派人“按图索骥”，拿着严光的画像到四处去寻访。过了一段时间之后，齐国那个地方有人汇报说：“发现了一个男人，和画像上的那个人长得很像，整天披着一件羊皮衣服在一个湖边钓鱼。”刘秀听了这个报告，怀疑这个钓鱼的人就是严光，于是就派了使者，驾着车，带着厚礼前去聘请。使者前后去了三次才把此人请来，而且此人果然就是严光，刘秀高兴极了，立刻把严光安排在宾馆住下，并派了专人伺候。司徒曹霸与严光是老熟人了，听说严光来到朝中，便派了自己的属下侯子道拿自己的亲笔信去请严光。侯子道见严光时，严光正在床上躺着。他也不起床，就伸手接过曹霸的信，坐在床上读了一遍。然后问侯子道：“君房（曹霸的字叫君房）这人有点痴呆，现在坐了三公之位，是不是还经常出点小差子呀？”侯子道说：“曹公现在位极人臣，身处一人之下万人之上，已经不痴了。”严光又问：“他叫你来干什么呀？来之前都嘱咐你些什么话呀？”侯子道说：“曹公听说您来了，非常高兴，特别想跟您聊聊天，可是公务太忙，抽不开身。所以想请您等到晚上亲自去见见他。”严光笑着说：“你说他不痴，可是他教你的这番话还不是痴语吗？天子派人请我，千里迢迢，往返三次我才不得不来。人主还不见呢，何况曹公还只是人臣，难道我就一定该见吗？”侯子道请他给自己的主人写封回信，严光说：“我的手不能写字。”然后口授道：“君房足下：位至鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿庚顺旨要断绝。”侯子道嫌这回信太简单了，请严光再多说几句。严光说：“这是买菜吗？还要添秤？说清意思就行了嘛！”曹霸看到严光的回信很生气，第二天一上朝便在刘秀面前告了一状。
光武帝听了只是哈哈大笑，说：“这可真是狂奴故态呀！你不能和这种书生一般见识，他这种人就是这么一副样子！”曹霸见皇上如此庇护严光，自己也就不好说什么了。刘秀劝过曹霸，当时便下令起驾到宾馆去见严光。大白天的，严光仍是卧床不起，更不出迎。光武帝明知严光作态，也不说破，只管走进他的卧室，把手伸进被窝，抚摸着严光的肚皮说：“好你个严光啊，我费了那么大的劲把你请来，难道竟不能得到你一点帮助吗？”严光仍然装睡不应。过了好一会儿，他才张开眼睛看着刘秀说：“以前，帝尧要把自己的皇位让给许由，许由不干，和巢父说到禅让，巢父赶快到河边洗耳朵。士各有志，你干什么非要使我为难呢？”光武帝连声叹道：“子陵啊，子陵！以咱俩之间的交情，我竟然不能使你折节，放下你的臭架子吗？”严光此时竟又翻身睡去了。刘秀无奈，于是只好摇着头登车回去了。又过了几天，光武帝派人把严光请进宫里，两人推杯换盏，把酒话旧，说了几天知心话。刘秀问严光：“我和以前相比，有什么变化没有？”严光说：“我看你好像比以前胖了些。”这天晚上，二人抵足而卧，睡在一个被窝。严光睡着以后，把脚放在了刘秀的肚子上。第二天，主管天文的太史启奏道：“昨夜有客星冲撞帝星，好像圣上特别危险。”刘秀听了大笑道：“不妨事，不妨事，那是我的故人严子陵和我共卧而已。”刘秀封严光为谏议大夫，想把严光留在朝中。但严光坚决不肯接受那种做官的束缚，终于离开了身为皇帝的故友，躲到杭州郊外的富春江隐居去了。后来汉武帝又曾下诏征严光入宫作官，但都被严光回绝了。严光一直隐居在富春江的家中，直到80岁才去世。为了表示对他的崇敬，后人把严光隐居钓鱼的地方命名为“严陵濑”。传说是严光钓鱼时蹲坐的那块石头，也被人称为“严陵钓坛”。
中国古典小说《红楼梦》中，有一段《好了歌》，十分精彩。“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了”，结果是“荒冢一堆草没了”。说到底，只有“好”，才能“了”，关键在于“了”字。这个“了”看似容易，但做起来却极难。许多人都说荣辱如流水，富贵似浮云，但老是在功利、虚名、荣华中解脱不开，身受束缚，结果身名俱损。
