西汉时阳武人陈平，家境贫寒，喜欢读书。等到各路诸侯起兵叛秦，陈平在临济事奉魏王，作太仆。他向魏王献策，魏王没有采用。有人在魏王面前中伤他，陈平就逃走了。后来陈平又为项羽做事，项羽封他卿一级的爵位。殷王司马印叛乱时，项羽派陈平去攻打司马印，并降服了他。陈平回师，项羽任命他为都尉，赏赐给他黄金二十镒。过了不久，刘邦攻下殷地，项羽大怒，要诛杀那些平定殷地的将领和官吏。陈平很害怕，就把赏赐的黄金和官印装好封起来，派人送还给项羽。自己带着剑从小路逃走，渡过黄河，在修武归附了刘邦。陈平通过魏无知求见刘邦，刘邦召他进见，赐给他饭食，打发他去客舍中。陈平说：“我有要事来见您，所说的事不能拖过今天。”刘邦就和他交谈，两人很投机，脾气投合，爱好相似，有相见恨晚之感，刘邦非常喜欢他，就问他：“你在楚军中担任什么官职？”陈平说：“都尉。”刘邦当天就任命陈平为都尉，让他做参乘，并让他做典护军。将领们都喧闹起来，说：“大王才得到一个楚军的逃兵，还不知道他的本领高低，就与他同乘一辆车子，还让他反过来监管我们这些老将！我们不服，大王是不是糊涂了。”刘邦听了，却更加宠爱陈平。周勃、灌婴等人对刘邦说：“陈平虽然外表俊美，但未必真有什么才能。我们听说陈平在家时曾和他的嫂子私通；为魏王做事时不被容纳，就逃走投奔楚；在楚时仍然没有被重用，又逃跑来归附汉。现在大王您却委任重要的官职，让他做典护军监督各部将领。听说陈平接受将领们的贿赂，钱给得多的人就得到好的待遇，钱给得少的人待遇就很不好。陈平根本是个没有操守的乱臣贼子，希望大王明察！”刘邦不但没有听从劝阻，反而重重地赏赐陈平，任命他为护军中尉，监督全军将领。将领及群臣也不敢再说什么，但心里都窝着气。后来楚在荥阳包围了汉王。汉王对陈平说：“天下动乱纷争，什么时候才能安定？”陈平说：“项王的正直之臣只有亚父等几个人，现在若用反间计使他们互相猜疑，我们就一定会攻破楚国。”于是汉王给陈平四万斤黄金，让他去实施计策，从不过问金子的使用情况。
陈平运用反间计，果然使项羽猜忌亚父，不再用范增的计策，因此击败了楚国。（这个故事的详情，本书后面还会讲到。）这时，周勃、灌婴才感到刘邦用人是用对了，就找到刘邦请求当初错劝之罪，险些让汉王丢失了一个人才。刘邦说，我召见引荐陈平的魏无知，问他陈平的品行如何。魏无知说：“乡里有社庙，陈平当了社宰，每次分祭肉都分得很平均。乡里有父老就说：‘陈家的小子做社宰做得很好啊！’陈平说：‘唉，如果让我主持天下，也会像分祭肉一样公平的！’”我推荐的是陈平的才能，陛下现在问的却是他的品行。现在如果他具有尾生、孝已那样的品行，但对事情的成败却没有什么帮助，陛下哪里有空任用他呢！现在楚汉相争，我推举有不凡谋略的人，只考虑他是否对国家有利而已，至于与嫂子私通、收取贿赂，哪里值得去顾忌呢！”后来我又召见陈平，问他说：“你侍奉魏而不被接纳，侍奉项王而不被重用，现在又来追随我，有信义的人难道都是三心二意的吗？”陈平说：“我侍奉魏王，魏王不能采纳我的意见，所以我才离开他去侍奉项王。项王不能信任人才，他所任用宠爱的人，不是项家的人，就是他老婆的兄弟，哪怕是有不一般才能的人才他也不能任用。我听说汉王能够任用人才，才来归附您。但我空手而来，不接受金钱就无法应付日常开销。倘若我的计策的确有值得采纳的地方，希望大王您采用它。假如没有什么值得采用的，那么金子还都在这里，请让我封好送到官府中，并请求辞去官职。”于是我才重用了他。金无足赤，人无完人。在用人时要能够宽恕他人的短处和过错，不能因为人才有某一方面的缺陷就放弃使用。领导者应当胸怀宽厚，不纠缠于细枝末节，要知道，我们使用一个人是要用他的才干，而非是他的毛病和问题。只有用人所长，才能真正使他发挥出最大的作用。
