李白二十五岁离开蜀地，怀着一种壮志豪情，怀着对灿烂前程的渴望，顺着长江而下。
从四川的白帝城出发，在码头边，好像一场生死离别的场景，那些乘船下三峡的男人们，与送行的家人挥泪告别一去就永不回头似的。那些刚结婚不久的年轻丈夫，甚至与他们新婚的妻子抱头痛哭，女人的哭声好像使得江水都要回头。惟独李白是一个人，没有人送行。他手里握着宝剑，雄心勃勃地立在船头，注视着远方，等待船公开船。老实说，李白不喜欢这种送别的场景。在他看来，出峡也只是一次正常的旅行而已，何必大惊小怪呢！
船很快就开了，由于是顺流而下，几乎不需要扬帆。惊险之处自瞿塘峡开始，因为水中有若干巨大的岩石，江水撞击岩石形成的飞瀑，像天女散花的雾。这些岩石叫滟滪堆，滟滪堆的巨石在完全淹没之时，则形成一片广阔的漩涡，当地有个谚语说：“滟滪大如马，瞿塘不可下；滟滪大如象，瞿塘不可上。”即便是有这样巨大的危险，人还是照旧走三峡，因为除此之外，别无办法。行经三峡的人，只得把自己的生命完全托付给船夫。而船夫呢，也只得把自己的生命托付给杳不可知的上天。
李白途经瞿塘峡时，看到船头奔涌的江水，像箭一样的直奔远方，而船也像离弦之箭，飞奔而去，不由得有些心惊。他看到船行是如此之速，两岸的猿声也是如此叫得欢快，看到两岸之景色仿佛是在仙境中，想到马上就要出峡到达江陵，心情便变得非常之好。他写下了一首非常轻松欢快的诗歌《早发白帝城》：
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
这诗中可见他出川时意气风发，志气浩荡的情景。
李白经三峡到达江陵之后，过着快意而又自由的漫游生活。这时，唐玄宗励精图治，正是历史上少有的开元盛世，盛唐气象繁荣，国家富有，人民豁达豪放。李白虽然刚到江陵时有些想念故土，但看到江陵与荆州物阜民丰，江山秀美，就有些乐不思蜀了。他这时与一帮公子哥们一同交游，游荆州三国古城，登司马相如台，观关羽、张飞庙，甚至幻想到不远处的云梦大沼泽地去畅游一番，只因路途还有些遥远，一时又找不到同伴，只好作罢。
在荆州，李白很意外地结识了出峡而下的儒生吴指南，于是和吴指南一同漫游。路上，李白多方关照吴指南，可惜的是当他们漫游到洞庭时，吴指南就病死了。李白为之大哭一场，为他守尸，曾有虎来，李白也不离开，与虎怒目相视，手里握着刀子。老虎终于不敢来吃吴指南的尸体。李白将吴指南埋在了洞庭湖边，然后才去武昌、金陵等地。待到第二年回到洞庭时，掘开墓穴一看，吴指南的尸首还没有完全腐烂，李白于是又将吴指南的遗体削洗停当，又背着尸骨上路，正式埋葬在了武昌。
荆州是当时江南的重镇，它北通洛阳、长安，南达潭州、广州，往东直到江宁、扬州以及吴越，溯江而上可达巴蜀。所以荆州无论是经济还是文化上都是很繁荣的地方，这里聚集的文人学士也很多。这时，荆州的刺史韩朝宗为了给自己脸上贴金，笼络了一些文人学士在门下充任宾客。李白慕名拜访了他。韩朝宗赞扬了李白的文章，聘请李白在他的幕府里任职。但这时李白刚刚出峡，漫游的生活才刚刚开始，所以他感谢了韩朝宗的邀请，离开荆州顺江而下到了岳阳。
在岳阳，李白又是孤身一人了。他驾着一叶扁舟在洞庭湖上饱览了湖上风光，并登上了洞庭湖中像一枚青螺立于碧波中的君山，看到君山上郁郁葱葱的湘妃竹，至今还有着斑痕，很是触动。他遥想着娥皇、女英两位帝妃，想到舜帝南巡，并想到秦始皇当年东巡时路过此地的浩荡情景，不觉勾起了对历史的遐思。此后李白又登上岳阳的城楼，观洞庭浩淼烟波，看到了孟浩然题的一首诗在岳阳的城楼上，其中有“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”之句，视野开阔，气势雄浑而有力，堪称千古力作，不觉对孟浩然很是佩服。
李白游览完岳阳，就顺着长江东下，到了武昌，和一群文人雅士一起游览黄鹤楼。李白站在黄鹤楼上，眺望滚滚江水，一群文人雅士都纷纷题诗，以记这一次游历。李白此刻的心灵中豪气万丈，但轮到他时，却久久不肯动笔。他看了看黄鹤楼上崔灏题写的诗，说：
“眼前有景道不得，崔灏题诗在上头。”
于是大家仰起头，一同欣赏崔灏题写在黄鹤楼上的那首诗。
黄鹤楼
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草凄凄鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
大家仔细品位着这首诗，说：“写黄鹤楼的诗歌，这首古今堪称第一了。我们写的哪敢题在黄鹤楼上呢！”于是，李白这一次虽没有写黄鹤楼的诗歌，但他说的那句表扬崔灏诗歌的话，却成为了经典之言。
从岳阳到武昌，李白在诗歌艺术上获得了很多感悟，他接触到了当时最优秀的诗歌。如孟浩然与崔灏题在岳阳楼、黄鹤楼上的诗句，都是古今最优秀的诗歌。这些诗歌如果仅仅只是读到，不会形成强烈的艺术冲击力。但李白是亲自观览了洞庭山水和黄鹤楼的风光，因此对这两首名诗的体会与感悟更加深刻。这对李白在诗歌艺术上有很大的启迪。它促发了李白在诗歌创作上的成长。
开元十六年（728年），李白漫游吴越归来，在黄鹤楼与孟浩然相会。孟浩然较李白年长十二岁，李白对他很是尊敬，对他追求自由与独立人格的隐士风格很是称赏。这时的孟浩然，虽然名扬天下，却很是欣赏李白的才华，并不因为自己的名声响而在李白面前摆名士的架子。他们携手同游了武昌城。春天的武昌桃红柳绿，湖光旖旎，山如黛玉，水凝胭脂，两人穿行在这样一个美丽的世界里，从一条小巷到另一条小巷，从一家酒馆到另一家酒馆，游遍了城内的大街小巷，喝遍了城内的酒家。醉了就在酒家歇息，“醉眠春共被，携手日同行。”日子好不快意。
三月春光明媚的一个美丽的日子，两人不得不分别了，孟浩然要去扬州游览，李白要去洞庭重游。分别时，两人情深依依，孟浩然表示等他回来后邀请李白去云梦泽隐居，李白欣然表示前往。李白在黄鹤楼相送，目送着老友的离去，突然想起了两年前游黄鹤楼时，众文人雅士们题诗时的情景，他望着老友渐渐远去消失在天边的帆船，突然来了灵感，吟出了《黄鹤楼送孟浩然之广陵》这首千古名诗：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
这是李白在诗歌艺术上的一次重大突破。从此，他就跻身为唐朝第一流的诗人之列了。这一年，李白二十七岁。《黄鹤楼送孟浩然之广陵》是李白人生的一次脱胎换骨的宝贵萌芽，预示着将来的伟大发展。而这种伟大萌芽正是在漫游祖国壮美河山后所获得的艺术灵感。
李白在漫游途中，有机会观赏到了大量的题在名胜之地的诗歌艺术的杰出作品，见到了大量的风景山水名胜，这对他获得艺术的灵感，提高诗歌艺术的鉴赏力和领悟力，使他在诗歌艺术上具有比一般的诗人高远得多的创造力，这对于他写出一流的诗歌艺术作品，是大有益处的。同时，这些漫游中的游览与观赏，对于他形成自己的诗歌艺术观起到了一定的作用。
