李白南下越中，先到扬州，已是冬末春初。扬州是他青少年时代过着放旷生活的地方。那时他满怀梦想，希望能够在大唐成就一番伟大的事业！岂知他千金散尽，卧病扬州。从此繁华梦尽，尘世的宠辱兴衰接踵而来，命运跌宕起伏，大开大阖，如滔滔黄河水将他的生命席卷其中，叫他无法躲避，无法把握自己的命运。现在旧地重游，扬州依旧，但物是人非，李白回想起自己这些年来的人生道路，不禁感慨系之，泪下沾巾。
从扬州来到金陵，时值春天，满城花香酒浓。李白想起了二十多年前游金陵时的情景。那时他是多么豪情万丈，志气勃发。他与一帮公子哥们游十里秦淮，登莽莽钟山，观长江浊浪滔天。吃的是“玉盘珍馐值万钱”，穿的是千金裘，骑的是五花马，携的是秦淮河上的玉颜名妓，与一帮文人呼朋引类，好不快活，二十年后重游，却再也没有当年的好兴致了。心垂垂老矣，访问当年的朋友，也已经有很多人去世了，这使李白更加感到伤感。才二十年，人间竟是如此沧桑之变。李白的心已经有了老年的沧桑之感，不再像过去那样朝气勃发了。
怀着惆怅与沧桑之情，李白离开金陵，来到丹阳。运河边一队纤夫赤身露体，拖着满载巨石的上水船，在乱石滩上匍匐前进，沿途唱着悲哀的《丁都护歌》。烈火般的太阳，使他们的血液都快凝固了，掬起一捧河水来，却一半是泥土。他们就用这泥浆似的水勉强润了润嗓子，又挣扎向前。李白站在岸上目送他们远去，心中感到无限的酸楚，想起劳动人民的苦难生活，竟不觉流下泪来。同时，一阕新的《丁都护歌》便从他肺腑中涌出：
云阳上征去，两岸饶商贾。
吴牛喘月时，拖船一何苦。
水浊不可饮，壶浆半成土。
一唱都护歌，心摧泪如雨。
万人凿磐石，无由达江浒。
君看石芒砀，掩泪悲千古。
诗中“芒砀”一词，是大、多之意，与旁唐、沆砀、莽荡、旷荡意同。“石芒砀”为石头又大又多的意思，全诗是写劳动人民在炎热季节里拖船的痛苦实情，诗里表现了诗人对劳动人民的同情。
李白青年时期，初出三峡之际，也曾看到过纤夫拖船，也曾听到过他们的号子，心中却不曾如此伤感。那时他还梦想着平地青云，实现自己济天下苍生的理想，大手一挥就改变了劳动人民的命运，而现在，当他从宫廷被放逐之后，对自己当年的政治理想彻底失望，不由得将目光真正地投向下层百姓的命运，真正关注他们的生活，他的心真正与劳动人民同悲苦了。当船夫们“心摧泪如雨”时，自己也不禁“掩泪悲千古”了。
李白这一时期的《秋浦歌》其十四首中，有“炉火照天地，红星乱紫烟。赧郎明月夜，歌曲动寒川”。这是写冶炼工人的艰辛生活，与《丁都护歌》相似，都是反映劳动人民的艰苦生活的优秀诗篇。
李白经过长安放逐这一个人生阶段之后，经历世事沧桑，对劳动人民的态度有了一个巨大的进步与转变。过去，他游走在上层社会，很少看到人民的生活。而且那时由于功名心切，使他对劳动人民的生活有些熟视无睹，他总是盼望着凭借个人的才能实现与君主平起平坐，然后凭借自己的才能去影响君主，实现兼济天下的理想，从而改变劳动人民的命运。那时，他对劳动人民的苦难和同情是抽象的、飘忽的、笼统的。但经过放逐的打击之后，统治者们的腐朽与堕落令李白感到失望，他在精神上越来越与统治者决裂。这一时期的《梦游天姥吟留别》《将进酒》等一系列浪漫主义杰出作品，深刻地反映了李白与统治者在精神上的决裂。此后，他深入到劳动人民的生活中去，与他们共同经历痛苦，反映人民的苦难生活，特别是在安史之乱中，更是对劳动人民的苦难给予了巨大同情。在这个过程中，他逐步站到了人民的一边，对于深受压迫的人民充满同情。不但如此，他对统治者发出的愤怒抗议也表达了当时广大人民的利益和情绪，使他成为劳动人民利益和苦难的代言人。这样，李白在精神上与人民融合在一起。
经过长安放逐之后，李白对劳动人民超越亲情的同情，是一种更为博大的爱与同情，它不带功利性，是发自内心的仁爱和同情，具有平等性，充满温情，显示了李白同情不幸者，关心弱小者的美好心灵，显示出诗人人性的光辉。
李白对劳动人民的深厚同情心，虽然比不上杜甫对劳动人民的感情深刻，但李白能够在对君主和权贵们感到厌恶之后，将关注的目光及时地投入下层社会，表明李白对劳动人民本来就具有深厚的感情，只是过去因为挣扎于改变自己的命运而忽略了。李白与杜甫，虽然人生的道路有很大的不同，杜甫更多生活在下层，而李白则更多游走在上层社会，但他们对劳动人民的爱与同情心却是一致的。由于他们与劳动人民血肉相连，所以能够写出深刻反映劳动人民苦难生活的诗歌，因此，也才能成为劳动人民所热爱的伟大诗人。
