自古以来，名臣良将善始者众多，而善终者绝少。春秋时范蠡却是一个善始善终的完美典范，长久以来为后世所称道。司马迁在《史记》中评价他“故范蠡三徙，成名于天下，非苟去而已，所止必成名。”太史公对范蠡之推崇由此可见一斑。从司马迁到后世的李白、苏轼以至冯友兰、孙轶青等，史学界和学术界对他都有极高的评价，有人说他“文武双全、德才兼备、忧深思远、坚忍不拔”，有人说他“忠以治国、勇以克敌、智以保身、商以致富”，范蠡被称为“治国良臣、兵家奇才”、“商学大师”、“经营之神”、“中国古代谋臣的楷模”、“中国古代第一个弃官经商者”，乃至“沿海经济开发区的创始人”等等，不一而足……近年来诸如范蠡研究会之类的机构也纷纷成立，范蠡因其在两千五百年前即在商界取得非凡的成功，而被尊为中国乃至世界的“商祖”、“商圣”，其经营理念和经营思想备受今人推崇，在民间长期以来更是被供奉为“文财神”。
范蠡的一生经历坎坷，曾经声名显赫，也曾经为奴受尽屈辱，但无论怎样大起大落，凭着自己的大智大勇，他总能化险为夷，可以说，他在政治、经济和哲学不同的领域里都取得了非凡的成功。两千多年前范蠡的成功其实正是当今很多现代人苦苦追寻的梦想。
狂妄少年
范蠡，字少伯，春秋楚国宛人，大概在今日河南南阳附近，具体生卒年月不详，他生活的舞台是中国历史上急剧动荡而又人才辈出的春秋时期。史书上关于范蠡的记载为数不多，散见于《史记》、《吴越春秋》、《国语》等。范蠡在越国为官，至越国大夫。为越王勾践献计献策，冲锋陷阵，辅佐越王报了三年质吴受辱之仇，并问鼎中原成就霸业。当之无愧为中国历史上著名的军事家、政治家。
幼年的范蠡出身“衰贱”，父母早亡，却胸怀大志，放眼天下。范蠡天资聪颖、博闻强记，而且发愤图强，博览典籍，终于成为饱学之士。但是楚国的黑暗统治却无法激发他发挥才智的热情。每日只好佯狂装疯，狂言议政，针砭时敝，行事更是狂妄不羁，世俗之辈不解其意，称其为“狂人”、“疯子”。这也正所谓“士有贤俊之姿，必有佯狂之讥。”其实“燕雀安知鸿鹄之志”，那是孤独不被理解的范蠡对现实的抗争和对未来的呼喊。少年的范蠡是孤独的，只有在佯狂中放浪形骸以求心灵的解脱。
文种识才
范蠡的另类行径终于传到了当地的父母官——宛令文种的耳中。文种，也是一个胸怀大志、博学多才的人物，虽身为楚国的地方官员，却深深不满楚王的统治，希望能找到贤明的君王发挥自己的才能，实现自己的抱负。范蠡的狂妄不羁引起了文种极大的关注。
文种听说自己属地有范蠡这样一位少年狂放不羁，不禁有眼前豁然一亮之感，他多年企盼能结交贤德之才而未能如愿，此时心中暗忖范蠡的狂放恐怕自有他狂放的资本，应该不仅仅是世人所谓的“狂人”、“疯子”，但是道听途说不可轻信，也没准只是个“沽名钓誉”之辈呢？于是文种车架齐动出访范家，要亲自看个究竟。
传说中范蠡和文种的初次相见是这样的：身着官服，带着随从的宛令文种看到这样一副画面——一人衣着污秽，头发凌乱，面目狰狞，躯体蜷缩似狗状，蹲在狗洞旁，冲文种一行人狂吠不止，煞是吓人。众随从见状，怕“疯子”惊了老爷的车驾，劝文种赶紧躲远点。文种真是礼贤下士之极，下车上前对蹲在狗洞旁的范蠡深施一礼，口中以“先生”呼之。
然而那狗洞旁边之人却不理不睬，依旧狂吠示强。文种的一礼也就停在半空不上不下，好不尴尬。无奈，文种只好带领车驾迤逦而去。
范蠡虽以几声狂吠赶走文种众人，但是已从文种的眼神中读出了火花，知道文种此去必返。于是，范蠡向早已分门另住的嫂子借来一套好衣服，告诉嫂嫂说：“一会儿有尊贵的客人上门，我要借哥哥一套好衣服穿，以示对客人的尊重。”其实他那嫂子早就厌烦了小叔子的疯狂状，连累自己也在乡里招别人白眼，因此盼望他能被客人看中，好谋个出路，离开家乡，还自己个安稳日子，于是很爽快地拿出范蠡哥哥最好的衣服给他，巴望客人能看上范蠡，自己好早日摆脱这个负担。
刚刚穿戴整齐，文种已经便衣微服口呼“先生”走至范家门外。这一次，范蠡出门恭敬地请文种入座，两人或高谈阔论，或低吟击掌，可以想像出一间茅屋中的两位高士纵横捭阖，谈古话今，两人之兴头之气势引得旁观者莫不侧耳细听。只是不知道两位的对话在当时又有几人能懂？
由此看来，当年文种访得范蠡结成至交，真有后世刘皇叔三顾茅庐源起之意！狗洞旁佯装犬吠的范蠡和茅庐之中运筹帷幄的诸葛孔明留给后人的却是两种截然不同的感触。一个功成身退、携美归隐，转而经商，十九年间三致千金，成中华“商祖”，三迁皆有荣名何其潇洒飘逸！一个却愚忠事主，守着个扶不起的阿斗六出岐山，恨不得死而不已，最后累死在五丈原，真叫后世英雄难以释怀！
以范蠡之才情本可毛遂自荐，或以雄辩之才而闻达于诸侯。然他却能耐得住寂寞，韬光养晦，等待时机，有所为有所不为，对于生活在今天的我们来说，此种处事风范实在值得借鉴。
携友入越
范蠡与文种一番长谈之后，彼此十分赏识，在诸多方面达成共识，于是双双离开楚国投奔越国。当时的楚国地处平原，物产丰饶，而越国则属沿海蛮夷之地，以现在的眼光看来，两人相当于放弃繁华的都市生活，来到穷苦的山村，在当时真是堪称惊人之举。
到越国后，范蠡先受命越国上大夫，后任上将军，担任相国（丞相）之职，从政率军，总计二十余年，励精图治，忠心为主。从历史上看，敢于直言进谏的直臣良将颇多，因为谏言获罪的直臣为数也不少，但范蠡这样进谏言而保全身并总是能说动君王视听的却是少数。同时期进言获罪者如伍子胥终被吴王夫差赐死，后世三国时期的杨修更是因为谏言说的不是时候，而被曹操以“扰乱军心”的罪名处死，此种例子不胜枚举。
伴君入吴
公元前494年，越王勾践听说吴王夫差准备兴兵向越，以报当年吴王阖闾兵败勾践受伤而死之仇，于是打算主动进攻吴国。范蠡认为：越国的战争准备还不充分，实力尚不充足，时机也不成熟，应待机而动而不应立即攻吴。越王勾践不听范蠡之言盲目出兵攻打吴国，结果在吴越夫椒（今江苏吴县西南太湖中心洞庭西山，一说今浙江绍兴北）之战中，越军惨败，勾践走投无路竟想杀死妻儿后自己也战死沙场（《史记》载：勾践欲杀妻子，燔宝器，触战以死）。范蠡深谙胜败兵家常事，进言勾践说玩命不是办法，大丈夫要能屈能伸，隐忍一时，不愁没有东山再起之时。并进一步分析应该如何遣使求和，如何取得吴国的信任，换取时间，谋求东山再起的时机。
勾践听从了范蠡的建议，派文种出使吴国，先用厚礼贿赂吴王的宠臣太宰伯嚭，再用谦恭的言辞和丰厚的珍宝打动吴王，加上伯嚭的美言，夫差终于没有听从伍子胥斩草除根的意见，答应了越国求和，命越王入吴为奴。
于是在公元前492年，越王勾践携夫人及大臣范蠡在三江口边洒泪告别越国百姓后，收起万分悲壮，换成奴颜媚骨来到吴国，在吴王指定的石室中为吴王驾车养马，开始了忍辱负重的奴隶生活。
巧计媚吴
陪着勾践在吴国做了三年奴隶的范蠡处处替君分辱，小心行事，以麻痹夫差，求能早日归越。他先是不卑不亢的拒绝了吴王高官厚位的诱惑。范蠡的回答直接干脆，“亡国的臣子不敢奢谈政治，败退的将军不能奢谈勇敢”，表达了忠心侍奉越王的决心。勾践在如此艰难的境地听到范蠡这一番表白心里自是感激不尽。这大抵也是以后多年中勾践能够听从范蠡的意见而从没有疑心过范蠡的原因吧。
在吴国为奴其实也是斗智斗勇的，一方面要竭力给吴王制造一种勾践诚心悔过的印象，取得夫差信任，好有可能回到越国；另一方面又要保存自己的信心，不能在苦难中丧失希望，流失了志向。为了博取夫差的信任，范蠡为勾践出主意，让勾践趁夫差生病时，亲口尝夫差的粪便表示忠心讨好夫差，并预言夫差即将在三月之后病愈。此举收获极大，夫差竟真的在勾践所言的日子里痊愈了，于是夫差大悦，在宫廷内就设宴以贵宾席位款待了勾践等人。并最终放勾践君臣回到了越国。
助王复仇
三年吴国之辱，一旦放虎归山，复仇之火便在勾践心中熊熊燃起。耻辱记忆的煎熬，复仇的渴望使得勾践一刻也无法放松自己，时常沉浸在那苦涩和忧伤中而夜不能寐。勾践卧薪尝胆，食不过两菜，衣服不穿华贵。大臣们深深理解勾践的苦闷，越国老百姓也支持勾践的各种强国措施。
但是谋臣范蠡深知复仇雪耻战胜强大的吴国并不是一蹴而就的事情，需等待天时、地利、人和。范蠡良策谏言不断。首先以“美女计”送西施、郑旦到吴国，迷惑吴王夫差，使其荒淫酒色，不理国事；与文种一起设计向吴国借粮还之以熟种，人为制造吴国的灾害，加重吴国百姓对夫差的怨恨；四处为勾践收罗所需之才，精心准备，等待战机。尤其是在越国经过几年积累渐渐富强之后，勾践多次欲举兵伐吴，范蠡均以时机未到予以劝阻。一直等到吴王听信谗言杀掉忠臣伍子胥、民怨载道、国力衰败时，范蠡方认为时机成熟，同意越王出兵，并指挥越国军队一举打败吴国，洗雪了越王勾践的会稽之辱，最后吴王夫差被逼无奈只能自尽了。
之后，范蠡、文种精心谋划，又助勾践挥兵北进，会盟诸侯，并得到周王的封赏，使越王勾践终于成就霸业。范蠡因此也得封上将军。
范蠡从政二十余载，或出谋划策，或冲锋陷阵，或受辱在吴，或驰骋疆场，有一个突出的特点就是：他似乎永远处在主动，一直都拥有勾践的信任。无论是谏言以委曲求全之计让勾践降吴再图报仇，还是让勾践克制复仇之心一等再等，勾践似乎总是听从。这看似简单，其实不然。吴王夫差对伍子胥起初也是言听计从，从善如流，后来还不是将伍子胥杀了。因忠言获罪的臣子不胜枚举，所以范蠡的善始善终尤显突出。
伴君二十几年而善始善终，官至极品而没有招致君王猜忌而获罪，古今少有！范蠡的善始善终并不是因为幸运遇见的勾践至清至明，文种后来不就是被勾践疑心而赐剑自尽了吗？恐怕范蠡是因为集合了才智、勇气、忠心加上对勾践的揣摩了解和为官的技巧才求得伴君多年的平安吧。
携美归隐
越王勾践霸业已成，举国上下一片欢腾。此时的范蠡没有躺在功绩上享受苦尽甘来，而是辞官远遁，携美归隐！那是何等罕见的气魄！范蠡与西施的浪漫爱情故事千百年来一直为人们津津乐道，时至今日还有许多与他们行踪相关的地名，如蠡园、蠡湖、语儿亭等等。这里我们不要考究传说的真实性，单从故事源远流长的生命力，足见后世众生对范蠡为官为人洒脱之艳羡。
据史料记载，范蠡辞官时也有一段精彩对白。当范蠡向越王辞行时，勾践含泪挽留说，“你走了叫我靠谁啊？如果你肯留下来，我宁愿分一半国土你；你如果真的要走，我就杀掉你的妻子。”勾践的话可谓威逼利诱之极！但是，范蠡的回答同样不卑不亢，却也坚定不移：“我听说，君子适应形势，有计不急于成功，死了不被人猜疑，内心也不自欺。我离越出走，我妻子有什么罪过呢？”当晚，范蠡趁着夜色简单的携带些细软，携着家人亲眷，乘舟浮海以行，再也没有回到越国。
留书警友
归隐之前，范蠡并没有忘记当年和自己一起入越并共事多年的好友文种，特意留书一封提醒文种。信中范蠡写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐子何不去？”（《史记·越王勾践世家》），劝文种早日离开共苦容易同甘难的越王勾践。文种或许是怀疑范蠡所言的虚实，或许是舍不下高官厚禄，反正文种是没有因为范蠡的忠告而及时离开勾践。等到文种看到端倪想隐退时，勾践已经不给他机会了，等待文种的是一把冰冷的利剑，于是文种只得自刎而亡！
范蠡走得何等潇洒！文种去得又是多么令人惋惜！范蠡与文种携手入越为臣，共事二十余年，都为勾践成就霸业立下赫赫战功，结局却是截然不同。月满则亏，水盈则溢；居安能思危，盛时即思退。朴素的道理，因为看得透彻，用得彻底，所以范蠡潇洒而去；看不透参不准的文种只好令后人叹息了。
聚财散财
范蠡从越国携美泛舟北上，游遍五湖美景之后，北上至齐国，化名“鸱夷子皮”隐居下来。他带领家人，自食其力，开始了农畜业生产和经商活动。这一次范蠡的才干再次发挥得淋漓尽致，因为经营有道很快便积累了巨大的财富；且富行其德，救危济困，仗义疏财，在齐国很快就声名远扬了。齐人觉得他圣贤，就送来相印想让他做相国。范蠡却以为“居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是，把相印送还，把家产分散给知己朋友和邻人乡亲，只留下稍许细软，悄悄地离开那里，另寻桃源去了。
范蠡离开齐地之后，选择了交通方便、环境优美并且经商、耕作皆宜的陶地（今属山东）为安居地，自称“陶朱公”。是金子总会发光，陶朱公经营有章，重视诚信，财富的积累很快就达到千万。陶朱公再次散财济贫救弱，深得世人爱戴。就这样，十九年间陶朱公三次家财万贯，三次舍财救贫。富甲天下，富行其德，这样的经商天才，加上这样的道德人品，试问古今有几人能企及？无怪乎范蠡成为中国商人的“图腾”。
下海经商
其实，前些年兴起用“下海”一词来形容走上经商之路也和范蠡颇有渊源。相传，当年范蠡携西施出了越国直奔当年西施“学吴语，习容步”的檇李土城—范蠡坞（今海宁市西郊有坞脚村），取出埋在地窖中的珍宝珠玉，按原定计划，驾着一只瓜皮小艇，双双离开檇李，从澉浦青龙江向东来到了东海之口乍浦乌龟山的海岬上，换乘早就准备好的三帆大船，浮海北上，由此开始经商致富之旅，其后则富甲天下。乍浦乌龟山也就被人们视为“下海”从商的发祥地，“乌龟”更成了致富的吉祥物，“下海”两字也就成了“从商”的代名词。
被后世赋予“商祖”、“商圣”等诸多美誉的范蠡，辞官经商“十九年之中三致千金”，而且他“富好行其德”，自己的家产一次又一次“分散与贫交疏昆弟”。经商富甲天下，仗义疏财造福一方，范蠡领受上述殊荣当之无愧。范蠡经商致富的典型事迹千百年来一直是众多商人们的一种美好向往，他的诸多经营理念更成为商人心目中的神圣箴言。范蠡的《致富奇书》、《陶朱公术》被后人整理、充实为《理财致富十二法则》、《理财致富十二戒律》、《商场教训》、《经商十八法》等，对后世市场经济的发展产生了巨大影响。尤其他的“经商十八法”，两千多年后的今天仍被一些名店当作商业法则而高悬于店堂。
楚地救子
从政，经商，范蠡总是游刃有余，因为范蠡是哲学的！哲学的范蠡，聪慧、睿智，洞察世事百态，参透人生悲欢。史记载有范蠡救子之篇颇值得玩味。
故事大意是范蠡的二儿子在楚国杀了人，按令当斩。父子天性，为了解救二儿子的性命，范蠡叫来小儿子说：“我给你一车金子，你去楚国找庄生，他有办法救出二哥。”
执拗的大儿子却以为父亲小觑自己，以死相争，坚持要父亲派自己去楚国救二弟。在妻子的劝说下，范蠡无奈，只好答应让大儿子去，临行之前一再告诫说：“到楚国把金子送给庄生后，其他什么也不要做！一切听从庄生的安排。”范大表面答应却又私带了一些金子。
到楚国后范大找到庄生，见其潦倒，心中大为失望，但还是依父亲之言把金子给了庄生并说明来意，然后告辞出来。心存疑虑的范大违背父亲的告诫用自己私带的金子去贿赂了楚国官员，并自以为高明。岂不知庄生绝非平凡之辈，乃是深得楚王尊重的人物。庄生与范蠡也是相交甚深的好友，虽暂收了范蠡的金子并无意真要，只待救出范二之后返还范大。庄生晋见楚王并说动楚王大赦天下，范二自然也在其列。
范大从自己贿赂过的官员口中听到即将大赦的消息后，大喜过望，高兴的同时又深悔浪费了给庄生的一车金子。思来想去之后，他居然又跑到庄生家里把金子要了回来，此举被庄生认为是平生奇耻大辱。庄生又晋见楚王，佯称坊间有传言说楚王大赦天下是因为陶朱公为救子而贿赂楚王左右的缘故，楚王闻言大怒，便决定先杀了范二再大赦天下。自以为是的范大正在窃喜之时，却没有想到正是自己愚蠢的行为害死了弟弟。范老大只好一车拉着二弟的尸体，一车拉着金子回了家乡。
家人闻讯都悲伤不止，只有范蠡不以为意，他说：“我正日夜等待着老大拉回老二的尸体呢。我早就料到老大到楚国去一定会害死他的弟弟，因为他不能舍财，他从小与我一起辛苦奋斗，深知钱财得来不易，所以十分珍惜。而小儿子却自幼生活富足，不了解辛苦劳作的艰辛，不懂得珍惜钱财，他能舍财，所以能救得了二哥。如今事已至此，可见我注定要失去一个儿子啊！又有什么好伤心的呢？”
范蠡无疑是成功的典范，“终与安社稷，功成去五湖”（李白语），从一介书生能“居家则致千金，居官则至卿相”。治国成功后又去治家，且不是小富即安，而是达到富甲天下的境界，且三遣其财，数度激流勇退，勾践的诱惑与威胁没有把他留在越国，齐国的相印只是让他选择了出走陶地。范蠡，拿的起放的下，不为功名困，不为钱财扰。人生之精彩不过如此了吧？范蠡能有这样的人生皆源于他的智慧。范蠡博学，他通晓文、史、哲、政、经、军、医、艺以至天文地理，而且他信念坚定，人格独立，从不把自己的命运依附在任何人身上，那怕这个人是高高在上的君王。在人生的旅途上，范蠡始终追求卓越，他把生命的价值发挥到了极致，可以说达到了辉煌的顶点。
