龙洲江口水如空，
龙洲女儿挟巨艟。
奔涛泼面郎惊否，
看我船欹八尺风。
说起南京的商人，首先得说皇商。而明清的皇商，第一位应该是三宝太监郑和。郑和曾率领大型船队七下西洋，进行海外贸易。郑和的船队有62艘宝船和中型海船百余艘，其中最大的宝船长44丈，宽18丈，载重量在千吨以上。整个船队有近三万名船员，仅医生就有180多人。
郑和的远洋船队几度由东海经南海，过马六甲海峡，出印度洋，至斯里兰卡，沿印度半岛、阿拉伯半岛，抵达非洲东岸。其船舰之大，船队之盛，航程之远，以及沿途商务之繁忙，皆是后来的西方航海家所无法比拟的。
应该说，郑和船队之所以能如此远航，关键是依赖于当时高超的造船技术。而他的船队那么多的大型舰船正是南京龙江宝船厂的产品。龙江宝船厂是明朝最大的造船厂，设在南京城西北江畔的龙江关。洪武年间，龙江宝船厂主要制造各类战船。战争结束后，由造战船改为造商船。比郑和晚百余年的西方航海家哥伦布的船队只有三艘船，最大的圣玛利亚号，排水量只有250吨。相比之下，当时南京的造船业已属世界领先水平。
随着郑和下西洋开拓海外市场，南京与海外的贸易规模也日渐扩大。永乐二十一年，就有南亚、西亚等20余国使臣与商人共达1200人来到南京从事贸易活动。官府特地在南京城外设立了“龙江驿”（今下关）与“江东驿”（今江东门外）两个涉外驿馆，专门接待外国商人。
