历史上，秦始皇建阿房宫和骊山陵；宋徽宗为修豪华的宫殿和园林，派人到江南搜罗各种奇花异石，长途运送；明神宗诸子成婚，诏取太仓银2400万两（每年赋税额只有400万两），耗资巨大……而康熙帝对皇帝个人享受、劳民伤财的大兴土木之举，不感兴趣。另一方面，他不惜重金兴修水利、赈济灾荒，还大量蠲免受灾地区钱粮。在纯消费开支方面则提倡节俭，不尚浮华，非出师、赈饥、河工，一般都不出钱。
康熙一生尚节俭。康熙九年（1670）十一月，发布了《圣谕十六条》，其第五条为“尚节俭，以惜财用”。康熙尚节俭有其很强的针对性，他认为人都是有贪欲的，放任这种贪念，社会的道德就会被破坏，国家统治就会不稳定。帝王们治理国家，重在维护社会的风气，让节俭的风气被广为接受传播。要坚决抵制奢侈浪费，这样社会才会安定，人民才能长治久安。因此康熙一生亲自过问财政，凡有管理不善之处，立即谕令改进。
康熙二十四年（1685）三月，他发现光禄寺（主管皇家祭祀的机构）的账目不清，于是下谕大学士王熙等去仔细地查账，要求公私分明，把账目中不清楚的地方写明，除去其中的弊端，而且要定下条框细则，以后照条款办事。康熙四十五年（1706）六月，又发现有关单位从户部支取钱粮很容易，二三十万银两，不经皇帝审批，仅以一纸咨文即可取走。于是命令户、工二部（也就是今天的财政部和建设部）：今后需将没启奏用咨文动走的大小款项钱粮，于月底一起汇总，问明款项开支原委，以此堵住资金流失渠道。
康熙时时处处以奢侈无度的明朝末年皇帝为鉴，而以大禹、文王那些勤邦俭家的明君为榜样，力行节俭。康熙三令五申力行节俭。出巡时，不许因为无故修路；不得地方擅自修行宫，滥建者命令拆毁；不坐华贵的车船；不许扈从人员借机向百姓横征暴敛；反对讲排场隆重迎送；不许官吏互赠礼品，就这一点是好大喜功的乾隆无法可比的。而且，康熙还一改明朝的宫中陋习，将节俭进行到底。明代宫内每年用金花银共90余万两，清朝均已充饷；明代光禄寺每年送宫内所用各项银共24万余两，康熙时只用三万余两；明代每年宫用木柴2686万余斤，红螺等碳1208万余斤，康熙时分别为六七百万斤和百万余斤；明代各宫床帐、舆轿、花毯等项，每年共用28200余两，康熙时俱不用；明代宫殿楼亭门数共786座，康熙时不及其十分之一。明朝费用甚奢，大兴土木也多，一日之费可抵康熙朝一年之用。明朝光是宫中脂粉钱就有40万两，供应银数百万两，至清朝全部变少。明朝宫女达9000人，内监（宦官）至十万人，饭食供应不上，每天都有饿死的人。而康熙时宫中不过四五百人而已。康熙八年（1669），康熙只有16岁，太皇太后以乾清官交泰殿栋梁朽坏，提出拆掉重建，供康熙使用。康熙不敢违背祖母之意，但指示工部，不求华丽，只令朴质坚固。
康熙中后期，因康熙功德昭著，上下大小官员多次纷纷要求上尊号，举行皇帝御极六十年庆贺大典，康熙一概断然拒绝。因为他考虑到这种活动将带来巨大浪费，而且他毫无兴趣，他说自己一向讨厌那种庆典。登基六十年，他仍惦念着西藏问题，西边用兵之事尚未结束，直隶、山东、河南、山西、陕西遇灾，人民正在挨饿，他实在是高兴不起来。康熙中后期，受蠲免、赈济恩惠之地，官民申请为康熙建亭立碑；康熙六旬大寿，官兵民等请准建立碑亭，他一概不准，因为他认为这是浪费。但没有人因此而忘记他的伟大。
关于康熙个人的日常生活，比起他能支配的财富，比起其他帝王的豪华，那是极简朴的。法国天主教传教士白晋于康熙二十一年到北京，曾为康熙讲授天文历法及医学、化学、药学等西洋科学知识，出入宫廷，对康熙的生活了解较多且详细。他回法国后给国王路易十四上一奏折，其中介绍了康熙的生活用度，他说，从康熙皇帝可以任意地支配无数的财宝来看，由于他的国家辽阔而富饶，他无疑是当今世界上最富有的君主。然而，康熙皇帝本人的生活是简单而朴素的。这在帝王中是没有先例的。实际上，像康熙皇帝这样闻名天下的皇帝，吃的应该是山珍海味，用的应该是适应中国风俗的金银器皿。可是康熙皇帝满足于最普通的食物，绝不追求特殊的美味；而且他吃得很少，在饮食上从未看到有丝毫铺张浪费的情况。皇城范围很大，仿佛是一座美丽的城市……如从建筑物的内部和房间，特别是皇室的内室来看，装饰着两三张壁画、用金属镶嵌的饰物和相当粗糙的彩色织锦。这种织锦在中国是很普通的，所以用不着节约。除此之外，其他装饰几乎就是内室的整洁了。康熙皇帝在距北京二里远的地方建筑了一座离宫（即畅春园）。他很喜欢这个离宫，一年要有一半以上时间都在那里度过。他让人在这座离宫内挖了两个大池塘和两三条水沟。除此之外，在这里再也看不到像康熙皇帝这样有财势的君主应有的豪华迹象了。这个离宫布置得确实是整洁而朴素。无论从建筑上看，还是从占地面积来看，这座离宫远不如巴黎近郊的几个王公的别墅。冬天，他穿的是用两三张黑貂皮和普通貂皮缝制的皮袍。此外就是用非常粗糙的丝织品缝制的御衣，阴雨连绵的日子里，他常常穿一件羊毛绒外套，这种外套在中国被认为是一般的服装。
在夏季，有时看到他穿着用荨麻布做的上衣，荨麻布也是老百姓家中常用的东西。除了举行仪式的日子外，从他的装束上能够看到的惟一奢华的东西，就是在夏天他的帽檐上镶着一颗大珍珠，这是满族人的风俗习惯。在不适于骑马的季节，康熙皇帝在皇城内外乘坐一种用人抬的椅子（肩舆）……除康熙皇帝之外，亚洲的君主们在所到之处，都喜欢炫耀自己的豪华和奢侈。自古以来，特别是封建社会进入后期以来，哪一个君主帝王有如康熙这样的大胸怀、大气魄、大手笔？有如康熙这样身体力行地尊崇“以一人治天下，不以天下奉一人”的尚俭爱民的信条的？
贵为天下最富有的君主，却如此的理性，务实，节俭，康熙才可能为以后的“康乾盛世”打下良好的物质基础。
