康熙六十一年十一月二十日，天刚蒙蒙亮，但北京的紫禁城里却站满了人。太监，宫女们早早的准备好了典礼所需的一切物品。百官穿戴着整整齐齐的朝服，在朝服外面又套了一件白色的丧服。因为今天既是新君继位的大喜日子，又是老皇帝的丧日，大喜和大悲总是难以分开。惟一例外的一次是嘉庆的继位，他是禅让得来的，当时老皇帝乾隆身体还硬朗的很。
首先，身披孝服的文武百官齐集在老皇帝的灵柩前，上香，行三跪九叩礼，新皇帝也就是胤禛要朝北哭几声。然后，大臣王公们脱下孝服，来到皇太后居住的地方，向她请安。接着新君的继位开始了。在太和殿上，新皇帝坐上了象征着权力的金銮宝座，这时钟乐齐鸣，王公以下文武百官向皇上行朝贺礼，胤禛终于登上皇位。
望着臣下，雍正不禁又回忆起了那段风起云涌九子争位的时光。康熙很早就把皇二子胤礽定为储君。胤礽幼时就跟随康熙，深得康熙的宠爱。但是胤礽长到中年，皇权与皇储权的矛盾日趋尖锐，终于发生了索额图助胤礽谋夺皇位的事件。胤礽权欲薰心，置父子之情于不顾，使康熙帝格外伤心。康熙帝为保卫皇权，“不得已”将胤礽废掉，否定了皇储与皇帝争权的可能性。后来康熙帝迟迟不愿立皇太子，不久，又复立胤礽太子之位，后来却再行废斥。接着，就引发了康熙儿子们骨肉相残的悲剧。如何处理皇权与储君权力成了康熙晚年的一大心病。当然，胤禛在登基后，对此事不便明说，但他心中是十分清楚康熙晚年苦恼的。胤禛登极不久，就在考虑皇储问题，他可不想重蹈康熙的悲剧。因此，他即位不到一年，就创设秘密立储的办法。
雍正元年（1723）八月十七日，雍正帝在乾清宫西暖阁召见总理事务王大臣、满汉文武大臣、九卿，宣布秘密立储的原因和办法。他说，圣祖仁皇帝（就是康熙）在去年十一月十三日为社稷黎民，在仓猝之间，一句话就把继承人这件事定了，让大家都没有什么异议。这是因为康熙皇帝的人格魅力，大家都相信他的眼光，也是因为事先已经考察继承人很久了，有充分的把握。康熙帝一句话定下这样的大事，是古今从来没有过的贤明君主呀！胤禛这样说，在抬高康熙的同时，也把自己夸了。他接着说“这不是我能比得上的”，这可不是心里话。他认为自己比父皇高明，要拿出妥善解决储君的办法。他说：“现在皇位在我的手里，我不能不考虑储君这件事，储君的位子不能长久的空缺，那对国家社稷都不好。”这是他的心里话，他当然要考虑处理好这一重大问题。秘密立储的原因，主要是鉴于康熙因为二阿哥的事情，心力交瘁，精神受到极大的打击。其次则是八阿哥，九阿哥，十阿哥等争夺储位引起接连不断的矛盾和风波，他说：“我是一国之君，当然要考虑这些。我要想一个万全之策，避免这一悲剧的发生。”雍正也还真在皇储问题上花了一番心思。他认为虽然自己的几个儿子还小，但是储君这事一定要小心。冥思苦想中一条“妙计”出来了。
秘密建储的办法是皇帝将储君的名字亲手写在一张圣旨上，放在一个匣子里，把匣子放在乾清宫正中世祖章皇帝（就是顺治）御笔题写的正大光明匾额的后面，这是宫中最高的地方，为了防备突发事件，诸王大臣都会知道匾后面有东西。什么时间放，放多久，这些都没有规定。也许一放几十年。这种立储办法，储君是谁，本人不知，诸臣不晓，完全由皇帝一人御定。诸皇子只有勤于学习、慎于操守，安心的听命于老皇帝，遵守本分即可，不可以任意胡思乱想。这样朝臣们也不必在储君身上下心思，避免产生朝廷中的党派。大臣们不必考虑所谓如何处理好皇帝和储君的关系，只要忠君亲上、勤于职守，其他都不必想不必做了。这就较好地解决了皇权与皇储争权的矛盾，也使臣下减少了党派斗争。那些诸王大臣等只要好好尽忠于皇上就可以了，不用去想其他的了。这也避免了臣子们在未来皇帝那里进行政治投机。雍正认为这种解决办法是于国，于家，于天下都十分有利的。
雍正对自己的这个主意是颇为得意的。老于官场的隆科多知道这时的皇帝最需要臣子们的支持和赞同，于是立即奏称皇上，说什么皇上考虑问题周全，为国家大计着想，高兴还来不及，哪里还有什么意见，一切都听皇上的。马屁拍得准确到位，那些大臣一看，立刻随声附和。雍正帝秘密建储办法获得臣下的支持，自是很高兴也很得意，于是留下总理事务王大臣，看着他将密封锦匣收藏于乾清宫正大光明匾额后。这样，雍正帝就确立了秘密建储的制度，这个中国历史上是没有过的新的立储方法。
当然，这个秘密建储制度，以后根据需要又进一步完善。雍正帝除在紫禁城中生活办公外，较多地在圆明园度过。因此，除乾清宫正大光明匾额后的密诏之外，他还另外写了一份内容相同的传位诏放在圆明园内。雍正八年（1730）九月，当其病重之时，将有此诏书的事秘密告诉军机大臣张廷玉。雍正十年（1732）正月，胤禛再次向鄂尔泰、张廷玉作了说明，除乾清宫密诏外，圆明园的传位诏同样有效。他还强调传位诏的机密性，说“除了你们两个人外，其他人都不清楚。”意思是如果什么消息走漏，我就找你们两个开刀。雍正帝秘密书写的传位者是皇四子弘历。为了保密，他在对待诸子上没有太大的差别，比如让弘历、弘昼享受基本相同的待遇，同日封王，共同参与苗疆事务，命他们代行祭天、祭祖之礼等等。雍正帝秘密立储执行很严格，不但诸王大臣、诸皇子不知，而且继任者本人也不明确。后来继位的皇帝及其大臣，也是据以后嗣位的事实进行一些回味性的推测。雍正八年（1730）六月雍正帝病重时召弘历作谕旨时才明确下来。这时雍正帝对弘历说：“大学士张延玉有宰相器量，而且尽忠职守。他参与纂写了《圣祖仁皇帝实录》，而且是主要人员。每次我让他写文章，他都能准确地表达出我的意思。他的能力不可小看，功劳更是巨大。大学士鄂尔泰兢兢业业地工作，才华出众，朝堂上可以治理人民，考察官吏，朝廷外可以带兵出征，安定边疆，实在是一个不可多得的人才。这两个人我可以保证他们永远不会背叛朝廷。他们将来要和我一样放在太庙里，让后人敬仰。而且命人将这些意思写入自己的遗诏内，同时要写入遗诏的还有对允禄、允礼两个弟弟亲王的评价，庄亲王允禄心地善良，和平谨慎，但遇事稍显迟钝，虽然没什么大错误，但也没有什么能力。果亲王允礼性子直，才学和见识都很好，实在是国家有用的人才。”雍正帝病危时以允禄、允礼、张廷玉、鄂尔泰四人组成的总理事务王大臣来辅佐弘历，保证继嗣统治的稳定，同时也使继嗣者知道了自己的地位。
雍正帝崩逝圆明园时，张廷玉、鄂尔泰即向允禄、允礼二亲王说，如今继承大统是急事，大行皇帝（即雍正）曾告我二人有密旨，现在是拿出来的时候了。在场的大臣们都同意，但是总管太监却说不知有密旨这件事，也不知藏于何处。可见雍正保密工作到家。张廷玉说：“大行皇帝当日密封的东西，应该不是很多。我记得它的外面是用黄纸包住的，背后写了封字者。”果然找出传位密旨，张廷玉在灯下宣读，众臣拜请弘历受命。弘历于是令允禄、允礼、鄂尔泰、张廷玉辅政，并扶雍正帝榇舆返回大内，登上皇位。雍、乾授受皇位，顺利而平静，应该说雍正帝秘密立储起码在雍、乾之际是实行了。在授受皇位之前，没有发生储位混乱、储君与皇帝争权以及诸皇子争夺储位等等混乱现象，避免了雍正以前清朝历史上多次出现的储位皇位之争，起到了政局稳定的效果。
秘密立储制度于乾、嘉、道诸朝，虽有些特殊情况，如乾隆为太上皇3年、道光立下保宗社殊勋，但秘密立储制度形式上仍保存着。至咸丰以后，秘密立储制度则均未遵照实行，缘由大概是内外交困，风雨飘摇，皇帝独子，继承人都出现了问题，何来夺位之人。
