“我的腰包不像几年前那么满了，”我们的客人尴尬地笑了笑后说，“我以为我的鹅和帽子被那伙流氓拿走了呢，我根本没想过还能找回，所以也懒得花钱登启事。”
“原来这样。哦，对了，鹅已经被我们吃了。”
“吃了？”客人激动地坐直了身子。
“是啊，要不吃，放到这个时候，准会坏的。不过，我想餐柜上的这只也能满足您的需要吧，重量和您那只差不多，挺新鲜的。”
“能，当然能。”贝克先生长舒了一口气。
“当然，您那只鹅的羽毛、爪子和内脏等东西我们还留着，你是否要——”
那人大笑起来。“除了当我那次历险的见证，”他说，“我看它们没什么别的用处了。所以，如果您同意，先生。我只想带上餐柜上的那只肥鹅。”
福尔摩斯飞快地和我交换了一下眼色，微微耸了耸肩。
“那好吧，这是您的帽子，那是您的鹅。”他说，“顺便问一下，您的鹅是从哪儿买的？我对家禽的饲养很有兴趣，而这么肥的鹅很少吧。”
贝克先生把鹅夹在腋下，说：“我和几个人经常光顾阿尔法餐馆——博物馆附近那家。要知道，我们的白天是在博物馆度过的。今年，我们好心的店主，他叫温迪盖特，办了个俱乐部，会员每周交几个便士，到圣诞节，每人都能拿到一只鹅。我每次都按时付了钱，后来的事您都知道了。先生，我真得谢谢您。”他给我们一本正经地鞠了躬，神情滑稽自负，然后大步流星地走了。
“亨利·贝克没事了。”福尔摩斯把门关上后说，“他与这事无关。你饿了吧，华生？”
“不是很饿。”
“那我们把正规的晚饭改成吃便餐吧，然后趁热打铁，沿这条线索追踪下来。”
“行。”
那天晚上，寒风侵骨。我们穿上长大衣，围好围巾，出发了。晴朗的夜空有几颗星星冷冷地闪烁着；路上行人呼出的气凝成白雾，就好像开枪后飘散的烟雾一样。我们大踏步穿过医生住区，威姆波尔街、哈雷街、格莫街、牛津大街。十五分钟后，我们赶到了博物馆附近的阿尔法餐馆。这是在霍尔波恩街拐角的一家小酒馆。福尔摩斯推开门走了进去，向红光满面，围着白围裙的店老板要了两杯啤酒。
“您的啤酒肯定和您的鹅一样好。”他说。
“我的鹅？”店老板有些惊讶。
“是啊，半小时前亨利·贝克先生跟我说的，他是你的肥鹅俱乐部会员。”
“哦，我明白了！但是，先生，它们可不是我们的鹅。”
“是吗？那是谁的？”
“我是在科温特花园市场的一个推销员手上买来的。”
“推销员？我认识几个，请问他是谁？”
“布瑞金利基。”
“布瑞金利基？我不认识。好啦，祝您身体健康，生意兴隆。再见。”
“现在立即找布瑞金利基，”袭人的寒风中，他边扣扣子边说，“要记住，虽然我们这头仅仅是一只鹅这样的小事，但另一头却关系着一个人是否蹲五年牢的大事。只有我们证实他清白无辜了，他才有可能得到自由。当然，我们的调查也可能最终证实他确实有罪。但不管怎样，既然我们碰巧得到一条警方错过了的好线索，就得把它一查到底。朝南走，快！”我们穿过霍尔波恩街，沿因得尔街直往前走，穿过七弯八拐的贫民区后进入了科温特花园市场。
市场内一个最大的摊档上方写着布瑞金利基的名字。我们进去时，看见瘦长脸、络腮胡的店老板正和伙计们收拾摊子。
“晚上好！今晚真冷啊！”
店老板点了点头，用怀疑的目光看着我们。
“看来鹅全卖完了。”福尔摩斯看了看大理石柜台后说。
“明早就可以给你五百只。”
“那太晚了。”
“哦，那家亮煤气灯的摊档上还有几只。”
“可别人是介绍我到你这儿买。”
“谁介绍的？”
“阿尔法餐馆的老板。”
“哦，他呀，我给他送过两打。”
“很肥的两打。告诉我，你是从哪儿进的货？”
这句话一下子惹恼了店主。
“得了吧，先生，”他脖子一歪，双手叉腰，“直说吧，你到底想干什么？”
“我已经直说了，我不过想问一下，你卖给阿尔法餐馆的那些鹅是从哪儿进的货？”
“就问这个吗？我就不告诉你，怎样？”
“不怎样，可我不明白你为什么会为这种小事发这么大的火？”
“发火？你要像我一样被人纠缠着，你也会发火的。我买鹅是我自己的事，凭什么别人老来问？！一会儿是‘那些鹅在哪儿？’啦，一会儿又‘你卖给谁了？’啦，一会儿又是‘要以怎样的代价才能换回这些鹅？’这么唠唠叨叨地问个不停，好像世界上没别的鹅了。”
“对不起，我和问这些话的人毫不相干，”福尔摩斯一点都不生气，“既然你不肯说，那我也不问了。不过我还是坚持我的看法，我赌五英镑，赌我吃的那只鹅是在农村养的。”
“嘿嘿，你输定了。那是城里养大的鹅。”店老板说。
“不可能的。”
“我说是就是。”
“我不信。”
“别以为你对家禽比我在行。我还是伙计的时候就和家禽打交道了。老实告诉你，卖给阿尔法的那些鹅，全是在城里养大的。”
“我还是不信。”
“你真要打赌？”
“我想从你这弄点钱，我相信我是对的。我情愿赌一个金镑，好好教训你一下，以后别那么固执。”
店老板笑了，“比尔，给我把帐本拿来。”他喊道。
小伙计把一个薄薄的小帐本和一个大大的、封皮全是油迹的大帐本拿来了，翻开后摆在油灯下面。
“好啦，固执的先生，”店老板说，“我赢定你了。看见小帐本了吗？”
“怎么了？”
“这是我的进货清单。看见了吗？喏，这一页记的全是乡下人，名字后面的数字是它们记在总帐上的序号。再看看另外这页，看见红墨水写的字吗？ 这是我在城里的供应商名单。你给我念念第三个名字。”
“欧可夏特太太，普里克斯敦路117号-249。”福尔摩斯念道。
“好啦，现在到总帐后查相应的那一页吧。”
“福尔摩斯翻到了相应的那一页，“在这儿，欧可夏特太太，普里克斯敦路117号，家禽供应商。”
“再看最后一项记的是什么？”
“十二月二十二日，二十四只鹅，每只七先令六便士。”
“好了，那下面一行呢？”
“转卖给阿尔法的温迪盖特，每只十二先令。”
“你现在信了吗？”
福尔摩斯很气恼地掏出一个金镑往柜台上一扔后，转身就走。没走多远，他在路灯灯柱下停了下来，以他独有的方式无声地笑着。
“你以后要是遇到不肯把事情真相告诉你的人，就和他打个赌，他准会把你想知道的东西泄露出来的。”他说，“我敢说，刚才我给他一百镑，他也不一定会把这么完整的信息给我。
华生，我想我们的调查接近尾声了。我们是连夜赶到欧可夏特太太那里去呢，还是明天再去？
从店老板刚才所说的话来看，显然，除了我们，还有人对这件事很着急，我该——”
从我们刚离开的那个摊子传来的一阵吵闹声把福尔摩斯的话打断了。我们回头一看，只见一个贼眉鼠眼的男人在昏黄色的吊灯灯光里站着；而那个店老板在柜台口堵着，气势汹汹地向那个缩头缩脑的男人举起拳头。
“你和你的鹅让我烦透了！”他大声吼道，“你见鬼去吧！要再胡说八道，我就把狗放出来！
你把欧可夏特太太找来吧，我跟她说！我的鹅是她卖给我的，跟你有什么关系！”
“但是，其中有一只是我的。”那小矮个男人快要哭了。
“那你找欧可夏特太太要去！”
“可她让我来找你。”
“那好，干脆找国王要去吧，我才不管呢！我受够了。你滚！”他猛地冲了出来，矮个男人拔腿就跑。
“哈！我们不用去普里克斯敦了。”他压低声音对我说，“来吧，看我们能不能从这家伙身上得到什么。”我们穿过那些看热闹的人，福尔摩斯追上那个人了，拍了一下那人的肩膀，那人立刻转过身来，我借着煤气灯看见他的脸一下子白了。
“你是谁？你想干嘛？”他声音一颤一颤地问。
“对不起，”福尔摩斯温和地说，“我听到你和那个老板的话了。我想我能帮你。”
“你？你是谁？你怎么能知道是什么事？”
“我叫歇洛克·福尔摩斯。我的职业是了解别人所了解不到的事。”
“可你不会知道这件事吧？”
“请原谅，我什么都知道。你在找布瑞金利基从普里斯敦路的欧可夏特太太那买的鹅；他把它们转卖给了阿尔法餐馆的温迪盖特老板，温迪盖特又把鹅给了俱乐部，最后会员亨利·贝克先生得到了其中一只。”
“哎呀，先生，您就是我要找的人。”矮个男人伸出颤抖着的双手喊道，“我简直无法跟你们解释这事对我的重要性。”
福尔摩斯拦了一辆正好路过的四轮马车。“既然如此，与其在这么冷的街上谈话，不如找个舒适的地方去谈。”福尔摩斯说，“但在动身前，我想问一下先生您尊姓大名？”
那个人瞥了我们一眼后，有些犹豫地说：“我叫约翰·罗宾逊。”
“不，不是，我想知道你的真实姓名。”福尔摩斯平和地说，“办事可不能用化名。”
矮个男人的脸腾地红了：“我，我叫詹姆斯·赖德。”
“这就对了。世界宾馆的领班，上车吧，很快你就可以知道事情的一切了。”
矮个男人轮番打量着我们，眼神中半是害怕，半是希望。最后，他还是和我们上了马车，虽然我们一路沉默，但从矮个男人粗重的呼吸、时而紧握又时而松开的手可以看出，他紧张极了。半小时不到，我们就到了贝克街的公寓。
“到了！”福尔摩斯打开门高兴地说，“这炉火真好。赖德先生，你好像很冷。来，坐到这张围椅上来，我换上拖鞋就来处理你的事。现在，好啦，你是想知道那些鹅的下落吧？”
“是的，先生。”
“或许我该说你那只鹅。我想你只是对其中一只感兴趣，尾巴上有一条黑斑的那只吧？”
“哦，先生，您能把它的下落告诉我吗？”赖德激动地喊了起来。
“它到我这儿来了。”
“这儿？”
“是的，它真是一只了不起的鹅。你对它那么关心，我毫不奇怪。它死后还下了个蛋——天底下最漂亮、最贵重的蓝色小蛋。我把它藏起来了。”
福尔摩斯打开保险柜，把蓝宝石拿了出来，宝石寒光四射，晶莹若星。赖德右手扶着壁炉角战战兢兢地站起来，惊愕的脸拉得老长，他不知道该放弃还是该声明宝石属于他。
“这场戏该收场了，赖德。”福尔摩斯说，“站稳点，别掉到火炉里去。华生，你扶他坐下吧，然后给他一点白兰地，看来他还不是猖狂之徒。行了，现在看起来有点活人样了。老天，他真瘦小啊！”
赖德喝了点白兰地后，脸上有了些血色。他坐了下来，惶恐不安地盯着福尔摩斯。
“现在我几乎了解了这个案子的全过程，也掌握了可能用得着的一切证据，所以我们其实不需要你说什么。不过，为了使这个案子更完整，我还得问你一两个问题。赖德，你以前就听说过伯爵夫人的这颗蓝宝石吧？”
“凯瑟琳·库萨克告诉我的。”他大声说。
“哦，是夫人的女仆。就像它以前引诱过好多比你还要好的人那样，它对你也很有诱惑力，可你怎么不用高明点的方法呢？赖德，我想你天生就是个狡猾的坏蛋。你知道那个叫霍纳的管道工以前犯过类似案件，所以人们很容易怀疑是他。你和你的同谋在伯爵夫人的房间做了点手脚，然后想法把霍纳叫到房间来；等他一走，你就撬开首饰盒，然后贼喊捉贼，使那个倒霉的家伙被捕了。而你——”
赖德扑通跪到地上，一把抱住福尔摩斯的双脚。“看在上帝的份上，你饶过我吧！”他尖声喊道，“我还有老父老母，他们会很伤心的。我以前从没干过坏事，今后也决不会再犯了！
我发誓，我以圣经的名义发誓。千万别起诉我，看在基督的份上，千万别这样！”
“坐回去！”福尔摩斯喝斥道，“现在你知道求饶了，你有没有想过那个倒霉的霍纳？他很冤枉地被送上了被告席！”
“我会逃走的，福尔摩斯先生。只要我离开这个国家，先生，对霍纳的起诉自然就撤销了。
”
“哼！这个问题我们等下再谈。现在你先向我们交代你的罪行。宝石怎么进了鹅肚？鹅又怎么弄到市场上了？从实招来或许还有活命的希望。”
赖德使劲舔着干裂的嘴唇。“我一定老实交代，先生，”他说，“霍纳被捕以后，我想得马上带上宝石逃跑，因为警察随时可能搜查我的房间。宾馆里没什么可藏东西的地方，所以我假装出去办事，去了趟我姐姐家。她家在普里克斯敦路，她丈夫叫欧可夏特，以饲养家禽为生。一路上，我觉得警察或侦探无处不在。尽管那天晚上很冷，可我赶到普里克斯敦路时，已经满头大汗了。姐姐问我为什么脸色这么苍白，是不是出事了，我说宾馆里发生了盗窃案，弄得我心神不宁。然后我抽着烟斗走到后院，盘算着怎么办才好。
“我以前有个叫莫兹力的朋友，在基尔本，他后来变坏了，最近从本顿维尔监狱放出来。
有一天他碰到我，和我谈起了如何偷盗和销赃。他干了一两件坏事，被我抓住了把柄，所以我相信他不会出卖我。于是我决定找到他，让他做我的同谋。他肯定会帮我把宝石变成现金的。可是怎样才能平安抵达他那里呢？我想起到姐姐家来的路上是如何的害怕，我随时都会被警察拦住，搜查，而蓝宝石就放在我的马甲口袋里。我靠着院墙这样想的时候，那些鹅在我脚边走来走去，突然，我有办法了，我想只有这样才能逃避最精明的警察或者侦探。
“早在几周前，我姐就跟我说过，圣诞节我可以从她养的鹅里任选一只作礼物。我知道她说话算数，于是决定立即挑一只出来，好把这宝石藏在它肚子里带到基尔本去。院里有个小棚，我把其中一只鹅赶到棚里，抓住了，撬开嘴后，用手把宝石尽可能深地塞进它的喉咙。那只鹅使劲一吞，把宝石吞了下去。我摸了摸，感到宝石顺着它的食道滑到了嗉子里。那只鹅翅膀扑楞扑楞地挣扎起来，我姐姐听到后赶紧跑了出来。就在我转过身和我姐说话的刹那，那畜生竟挣脱了我的手，跑回鹅群中间去了。
“‘你抓鹅干什么，杰姆？’她问。
“‘你不是说要送一只给我作圣诞礼物吗？’我说，‘我在摸哪只最肥的呢。’
“‘哦，’她说，‘我们已替你选好另外关起来了——我们叫它杰姆的鹅——是只大白鹅。
我总共喂了二十六只，一只给你，一只自己吃，剩下二十四只拿去卖。’
“‘谢谢你，麦琪。’我说，‘假如你不介意，我就要我刚才抓的那只。’
“‘我们给你留的比你刚抓的那只重三磅多呢！’她说，‘是专门养肥了送你的。’
“‘没关系，我还是拿我自己挑的那只好些。’
“‘随你，’她有点不高兴了，‘你挑中哪只了？’
“‘那只尾巴上有条黑纹的，就是正中间那只。’
“‘行，杀了再拿吧。’
“嗯，我按她的吩咐把鹅宰了，然后把它带到基尔本。我把所有事情跟莫兹力说了，谈这事找他可真是找对了。他听了就大笑起来，直到呛住了才打住。我们拿刀把鹅剖开后，我的心一下子就凉了：宝石根本就不在里面，连影子都没有！我这才意识到出了多大的差错。我急忙跑回我姐家的后院，可那里连一只鹅都没有了！
“‘那些鹅呢，麦琪？’我问她。
“‘卖给经销商了，杰姆。’
“‘哪家经销商？’
“‘布瑞金利基，科温特花园市场的那家。’
“‘那里头有没有一只尾巴上有条黑斑的鹅？’我问，‘和我挑的那只一样的？’
“‘有。那两只带黑斑的鹅，我从来就分不清楚。’
“我一听马上明白了，连忙跑到那个布瑞金利基那里。可他把那些鹅也给卖了，而且死活不告诉我到底卖到哪里去了。您今晚都听到了，他一直这么对我。我姐以为我疯了，我有时候自己也这么认为。现在，现在，我因为这只不过碰了碰的财富就把人格卖了，烙上了窃贼的印记。上帝帮帮我吧！帮帮我！”他双手捂脸，哭得涕泪直流。
好长一段时间里，我只听到赖德的抽泣声和福尔摩斯的手指有节奏地敲打桌子的声音。后来，福尔摩斯猛地站起来，把房门一把推开。
“你给我滚！”他说。
“滚？先生！哦，上帝保佑您！”
“少口罗嗦，快滚！”
赖德不敢再说什么，一阵急促的“通通通”的脚步声在楼梯上响过后，大门接着“嘭”地响了一下，然后马路上传来清楚的奔跑声。
