１８５０年，３０岁的法国考古学家奥古斯特·马利耶特来到埃及。他到埃及以后，不久就发现一个非常奇怪的现象：无论埃及官僚们豪华的私人花园里，还是亚历山大、开罗或吉萨的一些较新的寺庙前的狮身人面像，雕刻的风格都是一样的。马利耶特首先提出这样一个问题：这些狮身人面像是从哪里来的？
马利耶特在开罗附近的撤卡拉城里的古代遗迹间散步时，偶然看到一座埋在沙里只露着头部的狮身人面像，它的位置靠近一座阶梯式大金字塔。这金字塔已经证实为古埃及王左瑟所建。这座像决不是马利耶特第一个看到的，然而，他却首先看出它和开罗以及亚历山大港的那些像十分相似。接着，他看到像上的一段铭文，那是有关孟斐斯的神牛塞拉皮斯的记载。
他在后来的回忆中写道：“这时我想起了斯特拉蓬的话：‘在孟斐斯还有一座塞拉皮斯神庙。当地沙子极多，到处都是被风吹成的沙堆。沙里埋有各种斯芬克斯的雕像，有些露出一半，有些只露出头部。由此可以想象，在走向这座神庙的路上，如果刮起一阵风来是相当危险的’”。
马利耶特紧接又说：“斯特拉蓬这段话，不正是为了他去世１８个世纪之后，帮助我们发现塞拉皮斯神庙吗？眼前这座陷在沙里的斯芬克斯，再加上我在亚历山大城见过的另外１５座雕像，显然就是一条指引我通向孟斐斯神牛墓的大道！此刻我忘了使命，把什么主教、修道院、科普特语和叙利亚语手稿等，统统丢在脑后。１８５０年１１月的日出，是我自抵埃及以来最美的景象。在这座斯芬克斯雕像的旁边，３０来名工人按我的命令集合起来，开始挖掘，而我在埃及的生活也因此而大大不同了。”
马利耶特断定有一支湮没了的狮身人面像的行列，其尽头就是传说中的西拉皮斯神庙。
孟斐斯的地下神牛墓，和德尔巴哈里的国王谷木乃伊、图坦卡蒙的陵墓，以及塔尼斯的王室墓穴，并列为埃及四大重要的考古发现。
直到１８５１年２月１１日，马利耶特的发掘小组才抵达神牛墓的外围。
当年，狮身人面像行列的两端有两座庙，马利耶特也把它们挖掘出来了，同时还出土一批神牛塞拉皮斯墓，这是当地早已为人所知的特有的文物。
神牛就是活公牛，由牧师在庙里喂养，死后尸体以药剂保护，葬礼隆重，然后选同样花色的公牛接替。这些神兽的墓地的规模不下于神祗和帝王的陵墓。
马利耶特站在神牛塞拉皮斯的陵墓之前。地下墓室的入口处有一座安葬之前放置遗体用的教堂，其规模较之埃及贵族的平顶墓前的教堂不相上下。一条很陡的甬道通向长形墓室，里面安放着从拉美西斯大帝起数百年来无数具神牛的尸体。马利耶特发现，这些尸体各占一间墓室，许多墓室沿着３２０英尺长的通道排成长列，加上后来出土的直至托勒密时代的墓葬，墓道总长达到１１２０英尺。
那些埃及工人借着摇曳的火炬光亮，蹑着脚跟在马利耶特的后面，战战兢兢地不敢高声说话。马利耶特一个一个墓室看下去。神牛的尸体装在石棺里，石棺是整块的黑色和红色花岗岩凿成磨光的，每个约高９６英尺，宽６４英尺，长１２８英尺，估计重７２吨。
至此，马利耶特已经进入古代宗教这个神秘的领域。他接着又在埃德福、卡纳克和德尔巴哈里进行了挖掘工作，空前地揭示了古埃及丰富多彩的生活的画面。
今天的旅游者参观过神牛的墓室，上来以后可以在马利耶特纪念馆小憩。
