哈佛大学成立于1636年，是一所位于美国马萨诸塞州波士顿剑桥城的私立大学，同时也是常青藤盟校的成员，迄今已有近400年的历史。15世纪末，哥伦布发现美洲新大陆，从此以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“伊甸园”——新英格兰。在这些移民中有100多名清教徒，曾经在英国古典大学——牛津大学和剑桥大学接受过古典式的高等教育，为了让自己的子孙后代在美洲这个新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府——新市民学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府，每年拨款400英镑（对应于当时的经济情况）。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年学院正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J。哈佛病逝，他把毕生一半的积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。而这些财产按每年6%、每12年翻1倍的增长率计算，到2011年为止，就一共翻番31次，相当于至少增长11亿倍！
1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位，同年扩建成哈佛大学。1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪后成立。教育学院成立于1920年，1936年又成立了政治学院（1966年命名为肯尼迪政治学院）。1966年以来，哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由（academic freedom）、学术自治（academic autonomy）和学术中立（academic neutrality）的原则。
哈佛大学建校于1636年，而美国建国于1776年，哈佛大学建校比美国建国还要早140年左右。哈佛大学是美国历史最悠久的高等学府，同时也是北美第一所和最古老的法人机构。在剑桥城，与哈佛大学相邻的是美国另一所鼎鼎大名的高等学府——麻省理工学院（MIT），这也是一所在世界上享有一流大学的声誉的学校，以理工科著称于世。而哈佛大学则在英语语种授课的大学排名中尤其突出。哈佛大学是世界上拥有最多有“全球本科生诺贝尔奖”之称的罗德奖学金得主的大学。
在建校最初的200多年间，哈佛的教学主要参照牛津大学和剑桥大学这些古典大学的课程设置，以宗教研究为主。直到1869年，40岁的查尔斯·威廉·艾略特担任了哈佛大学的校长，他在职期间的一系列改革，从根本上使哈佛蜕变为现代美国的研究型大学。艾略特的改革措施包括课程选修制、小班授课以及入学考试等。艾略特的“哈佛模式”影响了美国国家的高等和中等教育政策。
艾略特1853年毕业于哈佛大学，之后他去了欧洲进行考察和学习，并对法国和德国的高等教育进行了详细的研究。1869年，艾略特担任了哈佛大学的校长一职。在当时，美国的工业革命正在如火如荼地进行着。西部大开发、淘金热潮、横贯美洲大陆的东西铁路的修建等，需要大批的科学技术人才。而当时的耶鲁大学已经设立了科学学院和研究生院，康奈尔大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学等也在改革中取得了巨大的发展。而当时的哈佛大学仍以教授古典课程为主，这根本不符合美国的国情需要。当时，哈佛大学的教授们都充满了危机感。艾略特的课程改革扭转了这一局面，使这所最古老的美国大学焕发出了新的活力。此外，艾略特还向各学科的教育名流发出邀请，从多个学科收集“伟大的书”。之后他还编辑出版了著名的《哈佛经典》。艾略特在1926年逝世后，他的名字已经和“哈佛”共同成为代表美国高等教育普遍愿景的同义词。
哈佛大学图书馆的藏书量超过1 500万册，这是美国最大的学术型图书馆，总藏书规模仅次于美国国会图书馆、大英图书馆、法国国家图书馆、纽约公共图书馆，为全球第五。另外，它拥有非营利组织以外最大的财政捐赠，到2008年时已经达到378亿美元。如今，哈佛大学已发展为拥有10个研究生院、40多个系科、100多个专业的大型院校。正式注册有18 000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。另外还有13 000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14 000人，包括超过2 000名的教授和讲师。还有7 000多名教员在哈佛所属的各个教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
哈佛的家教精髓：
求知的人生才是有价值的人生，教育的终极目的就是对真理的追求，也是人生的意义所在。以优秀的人为榜样，可以激励我们在前进的道路上不再迷惘和孤单！
