2009年初，出自于圆明园的鼠首和兔首铜像集中了所有中国人的视线。法国佳士得拍卖行不顾中国民间和政府的强烈抗议，冒险拍卖这两件文物，激发了国人愤怒情绪的同时也唤起了国人的民族精神和爱国热情。圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂外喷泉的一部分，铸造于清乾隆年间，于1860年英法联军火烧圆明园时被劫掠至海外。从某种意义上说，圆明园兽首铜像是中国文物流失的重要见证。
就在圆明园兽首拍卖事件尚未划上句号的时候，中国的又一件珍贵文物——乾隆年间的皇家玉玺，也出现在法国的拍卖行上。在痛惜之余，我们更应从近乎膨胀的爱国热情中抽身出来，恢复理智。追索流失的文物，是个“路漫漫其修远兮”的过程，我们在牢记历史的同时，更要正视现实。
文物是人类在历史发展过程中遗留下来的遗物、遗迹。各类文物从不同的侧面反映了各个历史时期人类的社会活动、社会关系、意识形态以及利用自然、改造自然和当时生态环境的状况，是人类宝贵的历史文化遗产。
文物是一个国家和民族文化的物化，是民族的历史记忆，对于一个国家和民族认识自己的历史，传承自己的文化具有非常重要的意义。文物的流失，对于这个国家和民族来说，无疑是巨大的损失。
中国是世界四大文明古国之一，有着几千年的历史。在中华大地上，勤劳的中华民族以自己的智慧创造出光辉灿烂的东方文明，创造了彩陶文化、玉石文化、青铜器文化、瓷器文化、中国雕塑和中国书画艺术。中国独特的佛教艺术瑰宝——敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟等名闻天下。中华民族虽历尽坎坷，然而却一脉相承，从未间断，留下了丰富的文化遗产。几千年文化积淀下来的文化遗产使我国成为当之无愧的文物大国，我国的文物在世界范围内都具有独特的价值和崇高的声誉。然而，自鸦片战争以来，中国多次遭受西方列强的入侵，其间不计其数的文物被掠夺和毁损，大量珍贵文物流失海外。
联合国教科文组织曾在2003年的《全球防止非法贩运文化财产报告》中提出一组数据，在全球47个国家的218个博物馆中，被记录在案的中国文物就有164万件。而散落在世界各地民间收藏者手中的中国文物数量大约是这个数目的十倍。这些流散的文物多数是1840年鸦片战争以来，各国列强以战争手段从我国掠夺的，或是通过个人的不正当贸易等途径带走的。虽然国际社会早在1970年就制订并且于1995年细化了《国际流失文物返还公约》，但并没有承诺文物流失国可以追讨公约缔约之前的流失文物，另外，这个公约没有强制作用，只有当事国加入该公约才会受到约束，而很多西方国家作为文物流入国并没有加入。此外，2002年英国大英博物馆、法国巴黎卢浮宫博物馆等18家欧美博物馆联合发表《关于环球博物馆的重要性和价值的声明》，公开反对返还流失文物，理由主要是：“文物多通过购买或受赠获得，来源合法，并已成为博物馆乃至所在国财产的一部分；文物原属国没有足够的经济实力和技术能力保护文物；文物属于全人类文化和精神遗产，应为全人类享有。”由此可见，无论是政府出面还是民间回购，流失文物的回归都将面临巨大的难题。
本书汇编了我国流失海外的一些珍贵文物的信息。这些文物包括青铜器、瓷器、雕塑和中国书画艺术等。如凝聚了我国古代人民智慧和汗水的商周时期的双羊尊和邢侯簋；在中国绘画史上有重要意义的《女史箴图》和《照夜白图》；具有重要文献意义的敦煌遗书以及雕刻工艺精湛的昭陵六骏和帝后礼佛图等众多国之瑰宝。本书详细地介绍了它们的由来、历史和艺术价值、流失过程以及现状。通过本书提供的内容，读者可以更深入地了解它们、认识它们。另外，我们希望通过这样一种途径，使读者在了解我国文物珍宝的同时，也能够更深入地认识我国的历史和现实。
本书在编写过程中力求严谨、细致，但由于编者水平有限，书中难免有纰漏之处，恳请广大读者给予批评指正和谅解。
编者
