圆明园古迹海晏堂，建于乾隆二十四年（公元1759年）。“海晏”一词取意“河清海晏，国泰民安”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》曾提到：“河清海晏，时和岁丰”。河，黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精华——十二生肖铜像以水报时，闻名世界。
圆明园兽首铜像，又称圆明园十二生肖铜兽首、圆明园十二生肖人身兽首铜像，为圆明园海晏堂外喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。1860年英法联军火烧圆明园时被劫掠到海外，现仅有少量得以收回，因此已经成为圆明园海外流失文物的象征。
圆明园兽首铜像的设计
铜像设计者
圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间铸造的。由欧洲传教士意大利人郎世宁（GiuseppeCastiglione，1688-1766）主持设计，法国人蒋友仁（R。Michel。Benoist，1715-1744）设计监修，由清宫廷匠师制作。
原本，郎世宁是要建造有西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝觉得这有悖中国的伦理道德，所以勒令重新设计，后来才有了这十二生肖铜像。还有一个难题就是，当时设计好后，郎世宁发现大清竟然没有一个工匠还懂得青铜器制作方法，后来他和众工匠查阅典籍，费时费力终于造成。
铜像的造型与构造原理
海晏堂由正楼和后工字蓄水楼组成，是最大的一处欧式园林景观。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈“八”字形排列着十二生肖人身兽首铜像。一边为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；另一边则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖像皆兽首人身，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。
这些青铜生肖雕像高度均为50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。设计者充分考虑到中国的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。兽首为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处都清晰逼真。
铜像的流失
在第二次鸦片战争中，英法联军入侵中国，攻陷北京，将圆明园内无数珍宝劫掠一空，掠走了十二个青铜兽首，致使这批国宝流失海外。
十二生肖兽首铜像是展现中西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。当年侵略军抢劫时，也是将其作为最珍贵的宝物对待的。得到它们的，也是有特殊身份的人。
铜像下落
目前，牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首已分别在2000年、2003年和2007年由爱国人士出资抢救回国，收藏于保利艺术博物馆。鼠首、兔首于2009年2月在法国佳士得拍卖行拍卖，铜龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首等5件仍然下落不明。
鼠首
由拍卖巨头佳士得公司于2009年2月23日至25日在法国巴黎举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖中现身。在2月26日的拍卖会上，以底价900万欧元亮相，最后以1400万欧元成鼠首交。当时佳士得公司并未透漏买家的真实身份。3月2日，中华抢救流失海外文物专项基金副总干事牛宪峰在于北京召开的新闻发布会上说，中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超先生参与了此次拍卖，并成为了最后竞拍者。
牛首
牛首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以774.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
虎首
虎首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
兔首兔首
兔首的流头及被拍卖经历大致上与鼠首相同，两者均被蔡铭超先生拍得。但由于尚未付款，且目前仍在付款期限内，因此拍卖能否最终成交尚属未知。蔡铭超先生称：“我不会付款。在当时那样的情况下，每一个中国人都会站出来，我只是尽到了自己的责任。”
龙首
下落不明
蛇首
下落不明
马首
马首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2007年9月20日，全国政协常委、企业家何鸿燊博士以6910万港元的创纪录价格，成功购得并捐赠国家。
羊首
下落不明
猴首
猴首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
鸡首
下落不明
狗首
下落不明
猪首
唯一以公益方式回猪首归的十二兽首铜像。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，何鸿燊博士向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。其后转赠保利集团，存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
圆明园兽首铜像的珍贵意义
圆明园兽首铜像的珍贵之处在于乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这在圆明园十二生肖兽首铜像上表现得尤为充分。
首先，它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
其次，它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，铜像上动物绒毛等细微之处皆一凿一斧锻造而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现得十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
更让人称道的是，十二生肖兽首铜像由中国宫廷匠师制造，而设计者是郎世宁等来自欧洲的艺术家，因此铜像既有浓郁的中国传统审美趣味，也融合了西方造型艺术的特点。
圆明园兽首铜像的复制与再创作
圆明园十二生肖兽首铜像邮品中的剪影图像
2005年1月18日，由中国集邮总公司发行的“国宝之魂”——圆明园十二生肖兽首铜像邮品正式亮相。参与设计的中华抢救流失海外文物专项基金呼吁全社会贡献力量，共促流失海外国宝的回归。
“国宝之魂”——圆明园十二生肖兽首铜像邮品由12枚邮票和4枚版卡组成。当时4件已被抢救回国的国宝均使用了实物照片，并制作了版卡，包括牛首、虎首、猴首、猪首。但另外的鼠首、兔首、龙首、蛇首、马首、羊首、鸡首和狗首等八件生肖铜像，或仍流失海外，或一直未现影踪，因而在邮品中采用了由中华抢救流失海外文物专项基金参与设计的剪影图像。
“这虽说是一大遗憾，但也警醒人们：尚需通过不懈的努力，尽早让十二生肖铜像重新聚首故里”，中华抢救流失海外文物专项基金主任张永年说。
北京文物复制机构汲古阁的陶瓷复制品
被英法联军抢掠走的圆明园十二座兽首铜像被北京一家老字号文物复制机构汲古阁复制成功，2007年在琉璃厂集体展出。当时下落不明的龙、蛇、羊、鸡、狗5座铜像，也经专家多方查找资料而完成复制。
当时，流失海外140多年的十二生肖铜像中，有4座藏于保利博物馆，2座在法国，马首由台湾收藏家收藏，并将由香港苏富比拍卖。剩下的5座铜像，则下落不明。
负责本次复制的汲古阁负责人李连祥介绍，这次文物复制是汲古阁几十年来最艰难的一次复制，因为没有原件可以参考。为了最大程度接近原作，工作人员参考了圆明园以及铜像设计者郎世宁的绘画等艺术作品、清朝具有代表性的雕塑品，“揣摩那个时代的雕塑风格和审美观”。
李连祥承认，没有原件做参考和比照，无论复制品做得多么好，都会有缺憾。据李连祥介绍，复制工作从2005年开始，5座没有原件参照的铜像花去了大半时间，“龙首铜像难度最大，设计方案改了5次，用了半年时间才做出来。”
本次复制与原作使用的材质不同，原作为铜质，复制品为陶瓷上绿釉。龙、蛇、羊、鸡、狗5座铜像与其他铜像造型风格一致，均造型简单、线条流畅。李连祥感慨地说：“神态相符，这就说明复制的成功和水平。”
《圆明园之魂——失踪的圆明园兽首猜想》
2008年11月6日，在第九届中国工艺美术大师作品暨国际艺术精品博览会上，有一组震撼人心的熔铜作品在展会上首次展现给世人。
中国熔铜艺术领域唯一的“中国工艺美术大师”朱炳仁展示的5樽失踪的圆明园国宝艺术作品成为展会上的焦点。熔铜兽首雕像，苍茫残蚀、各异形态；或张目昂首、或悲情扭曲，似在诉说、在控诉，在凝结，在祈盼。艺术地真实再现了国宝的历史变迁，表达了中华民族悲愤雪耻之情。
以此组作品为代表，朱炳仁阐述了熔铜艺术的精髓和其艺术与社会价值观：“我以我的热血与激情，融化了铜，铸就民族历史的沧桑与悲怆。”
