战斗结束后，这些年轻的搬运工人们就带我们到工会去，他们请我们吃味道鲜美的马肉，和一些香甜的核桃仁甜点心。我们非常喜欢这些身材高大的鞑靼人，他们身上有一种很容易被人理解的孩子般的稚气，特别使我惊诧不已的，是他们坚强不屈的性格，还有他们那种互相关心、互相爱护而又严肃认真的态度。
每逢刮风下雨，我们便到雅兹父亲的看坟小屋里去聚会。这个人全身的骨头都是弯曲的，两只手很长，浑身脏乎乎的，让人看了就想躲得远远的。他常笑嘻嘻地眯缝着一双黄眼睛，像说顺口溜似的含糊不清地嘟哝着说：
“上帝保佑我，可别让我睡不着！”
我们去的时候，就带上一点点茶叶、糖、几个面包，当然，还要给雅兹的父亲买少半瓶伏特加酒。丘尔卡把雅兹的父亲叫做“废物”，他严肃地吩咐他说：
“废物，把茶炊生起来！”
废物咧开嘴傻笑着，把一个白铁制的茶炊放好。我们在等茶的当儿，讨论起自己的事情来，他给我们出主意说：
“你们要注意，后天特鲁索夫家要举行大祭，将有盛大的宴会。你们要想捡骨头，就到那里去！”
“特鲁索夫家的骨头有厨娘在收集。”无所不知的丘尔卡说道。
维亚希里望着窗外的墓地，幻想着说：
“我们很快就可以到森林里去了，真是太美了！”
雅兹总是默不作声，用毫无神采的目光打量着所有的人，他一声不响地把他的玩具拿给我们看——从垃圾坑里捡来的木雕士兵、瘸腿马、破铜片、扣子。
雅兹的父亲喝完他那份酒，便爬到炕炉上，低声嘟哝着：
“噢，你们怎么也不死啊？你们其实已经不是小孩子了，对吧？噢，你们这些小偷。上帝保佑我，可别让我睡不着！”
维亚希里对他说：
“我们根本不是小偷！”
“嗬，不是小偷也是贼娃子……”
当雅兹的父亲使我们感到厌烦的时候，丘尔卡就气哼哼地呵斥他：
“别说了，废物！”
当这个人掰着手指头数着哪家有病人，哪个村民快要死了的时候，我、维亚希里和丘尔卡都很不高兴。当他看出我们对他的话感到不悦时，他便故意逗弄我们说：
“噢，你们害怕了吧，小鬼头？好哇！有个胖子快死了，他得好久才能烂掉！”
我们阻止他，可是他仍喋喋不休地说：
“你们早晚也得死，生活在垃圾堆里，是不会活多久的！”
“哼，死就死呗，”维亚希里说，“我们死后会当天使……”
“你们？”雅兹的父亲惊讶得上气不接下气地说，“你是说你们……要当天使？”
他哈哈大笑起来，接着又故意逗弄我们，讲起了这里被埋在坟墓里的人和事。
几乎每一个躺在坟里的人的历史，他都知道。他仿佛在我们面前打开了家家户户的大门，让我们看见了他们的生活情况，感受到了一种严肃而又重要的东西。他能从白天讲到黑夜，再从天黑讲到天明。可是当看守小屋刚一发暗，暮色降临的时候，丘尔卡便从桌旁站起来说：
“我要回家了，不然妈妈会害怕的。谁和我一起走？”
大家都走了，雅兹把我们送到墓地围墙边，锁上门，把自己那张闷闷不乐、瘦骨嶙峋的面孔紧贴在篱笆上，低声说：
“再见！”
我们也向他喊一声，“再见！”
把他一个人留在墓地上，我们总觉得不是滋味。科斯特罗马有一次回头看了看，说：
“瞧吧，明天咱们一醒来，他说不定已经死了。”
“雅兹比我们任何人过得都苦。”丘尔卡常常说。
维亚希里总是反驳道：
“我们过得一点也不苦……”
在我看来，我们的生活并不苦。我很喜爱这种独立自主的街头流浪生活，也很喜欢那些伙伴们。他们在我身上唤起一种强烈的感情，我总是焦虑不安地想为他们做点好事情。
我在学校的处境又变得困难起来，同学们都管我叫捡破烂儿的。有一次吵过嘴以后，他们向老师告状说，我身上有一股臭垃圾的气味，因而无法和我坐在一起。我记得，我被这种告状深深地激怒了，在发生这件事以后，我就不想再去上学了。这种告状完全是恶意的捏造！因为我每天早晨都要仔细地把身体洗干净，然后换上上学时才穿的干净外套。
我终于通过了三年级考试，老师奖给我一本福音书、一本带硬书皮的克雷洛夫寓言和一本书名看不懂的小书，还发给我一张奖状。当我把这些奖品拿回家的时候，外祖父非常高兴，他说这些东西必须很好地保存起来，他要把它们锁在自己的小箱子里。外祖母已经病倒好几天了，她没有钱，几乎没吃的了。外祖父总是唉声叹气地尖声喊道：
“你们都把我吃光喝光了，嗨，你们这些人啊……”
我把书卖了５５戈比，把钱交给外祖母，至于那张奖状，我在上面胡乱写了一些字，弄脏以后，才把它交给外祖父。他没有打开，就把它珍藏了起来，所以没有发现我的恶作剧。
离开了学校以后，我又过起了街头流浪生活。现在大街上更好了，正是春暖花开的时候，能挣到很多很多的钱。一到星期日，我们这伙人一大清早就到野外松树林中去，很晚才回到镇上来，虽然很疲累，但心里很舒畅，我们的关系更加亲密了。
但这种生活并没有持续很久。继父被开除了，母亲带着小弟弟尼古拉，又搬到外祖父家里来，我成了保姆。外祖母到城里去了，住在一个有钱的商人家里，给人家绣棺罩。
母亲干瘦干瘦的，几乎脱了人形，小弟弟也饿成了皮包骨头，他患有淋巴结核病，踝骨上有溃疡，身体虚弱得连大声哭都哭不出来，要是饿了，他就浑身哆嗦着，吃饱了就打瞌睡，像一只奄奄一息的小狗。
外祖父认真地摸摸他，说道：
“得好好给他吃点东西，可是我的饭又不够你们大家吃的……”
母亲坐在墙角的床铺上，用嘶哑的声音叹息道：
“他吃不了多少……”
“这个吃不多，那个吃不多，加在一起就多了……”
他挥了挥手，转过脸来对我说：
“你把尼古拉抱到院里去晒晒太阳，把他靠在土堆里……”
这个小孩很喜欢坐在土堆里，他那双与众不同的眼睛笑眯眯地瞧着我，闪闪发亮。他的眼睛没有眼白，只有一对蓝色的瞳仁，瞳仁周围是明亮的圆圈。
我马上就喜欢上了这个小弟弟。我好像觉得，我头脑里在想什么，他全都清楚。我和他一起躺在窗下的沙土堆上时，外祖父尖刻的说话声从窗口传进我们的耳朵：
“死，并不是什么难事，你应当坚持活下去！”
母亲不停地咳嗽着……中午，外祖父从窗口探出头来，喊道：
“吃午饭啦！”
他亲自喂小孩吃饭，他把他放在自己的膝盖上，嚼烂一口土豆或面包后，再用弯曲的手指送进尼古拉的小嘴里，弄脏了他那薄薄的嘴唇和尖尖的下巴颏。刚喂几口，外祖父便撩起小孩的衬衫，用手摸摸他那鼓胀的肚子，自言自语地说：
“吃够了吧？还要再来点吧？”
从房门后昏暗的角落里，传来母亲的声音：
“你不是明明看见他还在伸手要面包吗？”
“小孩不懂事！他哪里知道吃多少才是够……”
他又嚼了一口面包，塞进尼古拉的嘴里。看着他这样小气地喂孩子，我感到喉咙里有一样东西堵着，直想呕吐。
“嗯，好啦！”外祖父最后说，“接过去，把他抱给他母亲吧。”
我抱起尼古拉，把他递给母亲，她伸出像树枝一样细的胳膊把孩子接了过去。
她已经完全变成了一个哑人，整天都一声不吭地躺在昏暗的角落里，已经奄奄一息了。她快死了，这我是能够感觉到，也是清楚的。我最讨厌外祖父总是不断地讲到死，特别是在傍晚，一股股像熟羊皮似的很浓的腐朽味从窗口飘进来的时候。
他躺在角落里，在昏暗中长时间地嘟哝着：
“瞧，死期到了。我们有什么脸面去见上帝啊？对他说什么呢？我们也忙碌了一辈子……落了个什么下场啊？”
母亲是在八月里一个星期天的中午死去的。那时继父刚刚从外地回来，又在某个地方找到了工作，外祖母带着尼古拉搬到他那里去了，住在车站附近的一所洁净的住宅里，母亲本来也打算一两天之内就搬过去。
她死的那天早晨，曾小声对我说：
“你到耶甫盖尼·马克西莫夫那里去一趟，告诉他，我请他来一下！”
她从床上欠起身来，用一只手扶着墙，坐下以后，又补充说：
“快点跑着去！”
我飞快地跑去了，告诉了他。外祖母打发我到一个开小铺的犹太女人那里去买鼻烟，不巧那里没有现成的烟丝，我只好等着小铺老板娘把烟叶搓碎，然后再给外祖母送去。
我回到外祖父家时，母亲正在桌旁坐着，穿一身淡紫色的干净衣服，头发梳得挺好看，像从前一样端庄。
“你好些吗？”我问道，不知为什么我心里有点恐惧。
她用一双吓人的眼睛瞧着我，说：
“过来！你到哪里闲逛去了，啊？”
我还没来得及回答，她就揪住我的头发，另一只手抓起一把用锯条改做的很柔韧的长刀子，使劲打了我几下，刀子从她手中掉落下来。
“拾起来！给我……”
我拾起刀子，把它扔在桌子上，母亲把我推开，慢吞吞地挪到自己的角落里。
“给我点水……”
我从水桶里舀了一碗水，她费力地抬起头，喝了几口，用一只冰凉的手把我的手推开，深深地叹了一口气。后来，她朝墙角的圣像望了一眼，又把目光移向我，动了动嘴唇，苦笑了一下，便慢慢地闭上了眼睛。她脸上出现了一层阴影，渐渐罩住了整个脸庞，焦黄的脸皮绷紧了，鼻子也变尖了，嘴令人惊异地张开了，却听不见呼吸。
我手里端着碗，在母亲床头站了很久，一直看着她的脸渐渐变僵，呈现出灰色。
外祖父走进来，我对他说：
“母亲死了……”
他往床上看了一眼。
“你胡说什么呀！”
他走到炕炉前，往外取馅饼，把炉门盖和烤盘弄得“叮当”作响。我一直望着他，因为我期待着他也能明白这一点——母亲死了。
不一会儿，继父来了，他穿着帆布短大衣，戴着白色制帽。他悄悄地端起一把椅子，把它放在母亲的床铺前，突然，他把椅子往地板上一扔，像铜号似的大喊一声：
“她死了，你们看……”
外祖父瞪大两只眼睛，手里拿着炉门盖，像个瞎子似的跌跌撞撞地走了过来。
当人们开始往母亲的棺材上撒土的时候，外祖母像个瞎子似的在坟地里乱撞，她撞在一个十字架上，碰破了脸。雅兹的父亲把她领到守墓人小屋，趁她洗脸的工夫，他悄悄地对我说了一些安慰的话：
“噢，人生在世，就是这么回事……不管穷还是富，早晚都得进坟墓……”
说完，他朝窗外望了一眼，“霍”地跳起来，从小屋里跑出去，但立刻又和维亚希里一同回来了。
“你瞧，”他递给我一个折断了的马刺，说道，“你来看看，这是个什么玩意儿！这是我和维亚希里送给你的。”
“你撒谎！”维亚希里气呼呼地小声说。雅兹的父亲一边在我面前蹦跳着，一边对维亚希里挤挤眼说：
“好吧，不是我，是他送给你的，是他……”
外祖母洗完脸，用围巾把肿得发黑的脸裹上，叫我跟她一块儿回家，我没有回家，因为我知道他们在追悼宴上准要喝酒，也许还会吵架。米哈伊尔舅舅在教堂里的时候就一边叹息着，一边对雅科夫舅舅说：
“咱们今天一定要喝它几杯，好吗？”
我不想见到他们。
维亚希里竭力逗我笑：他把马刺挂在下巴颏上，伸着舌头去舔马刺上的小齿轮。雅兹的父亲故意放声大笑，一边笑一边大声喊道：
“你瞧，你瞧他在干什么？”当他看出这一切都不能使我愉快时，便一本正经地说，“得啦，你也清醒清醒吧！谁都得死，连鸟儿都得死。我给你母亲坟上铺一层草皮，好不好？我们现在就到田野里去，咱们铲一些草土块，把坟墓好好装饰一番！”
这件事倒是令我很高兴，于是，我们就到田野里去了。
埋葬过母亲几天以后，外祖父对我说：
“喂，阿廖沙，你呀，也不是一枚奖章，我脖子上也不是挂你的地方，你到人间去吧……”
就这样，我走向了人间。
