在半个多世纪前的德国，出现了一位非同寻常的著名将领。他既非贵族职业军官家庭出身，又未在高等军事院校里接受过正规参谋教育，但他却以在战场上风驰电掣般的行动而在德国军事史上留下盛名。他就是拥有“沙漠之狐”绰号的德国陆军元帅艾尔文·隆美尔（Erwin Rommel，1891-1944）。
隆美尔这个德国装甲兵的战将，在第一次世界大战中是一位声名显赫的风云人物。构成隆美尔传奇色彩的因素，首先是他矮小的身材、狐狸般的狡诈和诡秘的微笑，而更主要的是他在北非沙漠中指挥装甲部队时高超的军事指挥艺术，声东击西、神出鬼没，常使对手措手不及。
隆美尔1891年出生于德国南部布伦兹的海登海姆镇。1910年7月入德国军队服役，不久参加了第一次世界大战，因屡建战功而多次获奖，并晋升为上尉。1919年以后，先后担任连长、步兵学校战术教员、猎骑兵营营长、军事学校校长等职。1937年根据自己的讲稿写成《步兵进攻》一书，很受德国青年的欢迎，也为他以后担任指挥要职铺设了晋升之阶。第二次世界大战前夕，隆美尔任希特勒大本营卫队长，1940年任第十装甲师师长。在以后的日子里，他先后担任许多军事要职。
隆美尔认为，先发者制人，后发者制于人。在两军作战中，谁先用火力压住对方，谁就往往可以获得胜利。在1940年夏的对法作战中，隆美尔彻底实现了这一信念。从6月5日起，隆美尔的第7师便已开始从索姆河北岸向南岸发起进攻。索姆河上的公路桥在法军撤退时已经被炸毁，保存完整的只有两座铁路桥和两座旱桥。隆美尔在向索姆河南岸发动进攻前，首先以强大的炮火对这几座桥梁作封锁性射击，当占领这四座桥后，即令战车及其他车辆和步兵迅速通过。6月6日晨，隆美尔的第7师已在索姆河南岸像演习一样以疏散的战斗序列越野前进。装甲车打头阵，一面走一面战斗，前进的速度恰好可以使步兵跟上。第7师以每天70……80英里的速度前进，连续攻克第厄普、甚瓦勒雷和法国最重要的深水港瑟堡，从而结束了隆美尔的闪电战。第7师仅死伤两千余人，损失坦克四十二辆，而俘虏的盟军官兵共计有九万七千万余人。隆美尔因此而荣获一枚武士级十字勋章，成为传奇人物。第7师也获得“魔鬼之师”的称号。
1941年初，隆美尔被任命为援救意大利军的德国非洲军军长，远征来到黎波里。当时，英军认为德军前来支援的兵力很少，绝不敢贸然开战，主观上有轻敌思想；客观上英军又正处于换防阶段，补给困难。而在当时，德、意一共只有四个师的兵力，处于劣势。隆美尔利用英军调防、轻敌的有利时机，不顾柏林和罗马军事当局的坚决反对，出其不意，悍然下令展开进攻。3月15日，隆美尔军从塞尔提向穆尔祖赫发起进攻，迅速向南挺进了四百五十英里，给英军以意想不到的打击。英军撤到阿吉打比亚地区，准备据险固守。隆美尔不给英军以喘息机会，利用机械化部队的优势再创敌军，结果英军在不到两个星期的时间内从昔兰尼加的东界后退了四百英里。英军中东总司令韦维尔也被英军总部解职。隆美尔因其指挥作战灵活，以少胜多，变被动为主动，而被称为“沙漠之狐”。同年6月隆美尔被提升为德军元帅，时年四十九岁，成为德军中最年轻的元帅。
接着，隆美尔率军乘胜追击，不到十天，前进五百多公里，直抵埃及境内的阿拉曼。然而隆美尔部队过长的战线增加了供给困难，他的疲劳至极的部队也失去了攻势，不得不暂停进攻。而英国人则加强了其在北非的兵力，大量的美国新式重型坦克也源源而来，从而使中东英军的面貌焕然一新。与此同时，隆美尔自昔兰尼加会战大胜以来几乎没得到什么补给。1942年10月23日，英第8集团军新司令官蒙哥马利向隆美尔发起代号为“轻步”的进攻。隆美尔很清楚自己所面临的不利形势，他弹药缺乏，坦克和车辆所剩的燃油也不多了。如果他的部队坚守在原地，一旦英军突破防线，就会形成包围态势，德军必将彻底覆灭。因此，隆美尔不顾希特勒的死守命令，断然下令撤退。此时的隆美尔手中既无预备队，又缺乏燃料，然而，蒙哥马利没能及时察觉隆美尔的撤退行动，察觉后又用兵过于谨慎，没有抓住最有利的追击时机，使隆美尔的溃退之军摆脱了被全歼的厄运。11月9日，隆美尔终于带着德非洲军的部分部队撤出埃及，退回到利比亚境内。
1943年11月，隆美尔出任B集团军群司令并奉命加强“大西洋壁垒”防御工事，他一再强调“必须在海岸击败敌人”的观点。在隆美尔的推动下，“大西洋壁垒”在短短的几个月内已全貌改观。在他认为可能登陆的任一滩头，德军架起了粗糙的登陆障碍物，另外在数千公里的海岸线埋设了五百万枚地雷。在空旷地立尖杵使滑翔机无法着陆。尽管“大西洋壁垒”工事做得很完善，敌军仍可能夹带强势兵力与物资抢滩登陆，因此隆美尔主张把装甲部队部署于海岸不远处，以免盟军的空中力量切断预备队与战场的联系。但以西线统帅伦斯德为首的多数高级军官认为把装甲部队分散来防御海岸，不但无法做强大反击，也失去了机动性，所以计划将装甲师做纵深部署，待判定敌军主攻位置后再展开攻击。由于双方争论不休，希特勒作了一个致命性的折中决定，将装甲师分散于海岸，但仍距海岸有一段距离，却造成了战略战术装甲预备队不足的结果。
1944年6月6日，盟军在诺曼底登陆，隆美尔指挥B集团军群拼命抗击，由于德军装甲预备队不能及时赶到战场，盟军又有强大的空中和海上舰炮的火力支援，隆美尔原来准备在盟军登陆之初将其赶入大海的计划破产了。隆美尔的汽车也遭到盟军飞机的攻击，他多处负伤仍奇迹般地活了下来。1944年10月14日，正在养伤的隆美尔因被指控参与了1944年7月20日谋杀希特勒的事件而服毒自杀。
