马克西米连·德·罗伯斯庇尔（1758—1794）出生在法国阿尔图瓦郡的首府阿腊斯城，父亲是位律师，母亲在他6岁时便去世了。9岁那年，父亲抛家而走，从此再无音信，兄妹四人只得靠外祖父母抚养。他先在家乡上小学，1769年转入著名的巴黎路易学校就学。1778年他考入巴黎大学学习法律。大学期间，正是处于法国资产阶级革命的前夜，启蒙思想家的著作，深深吸引着他，对他影响最大的，是卢梭的《论人类不平等的起源和基础》，他把卢梭看作是自己的导师。他曾专程到爱尔曼诺维尔去拜会卢梭，这次会见使他对卢梭的学说更加敬仰，而卢梭的思想对罗伯斯庇尔政治观点的形成起到了重要作用。1781年大学毕业后，他回到家乡阿腊斯做律师。在法律事务中，他既熟悉法律又仗义执言，敢同恶势力和封建迷信作斗争，很快在阿尔图瓦郡获得了声望。
1788年罗伯斯庇尔发表了一本名为《致阿尔图瓦郡人民的呼吁书》的小册子，要求彻底改革郡的三级会议。书中所阐述的观点受到第三等级的拥护，阿尔图瓦的第三等级推举他为全国三级会议的代表。罗伯斯庇尔由此开始了他的政治生涯。
1789年5月5日，三级会议在凡尔赛开幕。6月17日，三级会议改称为国民议会，7月9日又改称制宪议会。7月14日，巴黎人民攻占了巴士底狱，揭开了法国大革命的序幕。这一期间，罗伯斯庇尔的政治作用并不明显，他未参加7月14日的革命行动，而是留在凡尔赛。7月20日的制宪议会上，一名自由派贵族代表发言，污蔑人民起义是叛乱，要求议会、国王联手镇压人民，还建议制宪议会制定一项相应的法令。罗伯斯庇尔在会上作了发言，批驳了这一贵族的谬论，指出：贵族们所指的叛乱，就是争取自由的斗争。现在这个斗争没有结束，只有坚持下去，才能挽救祖国。他的发言获得了大多数代表的赞同。1789年“宪政之友社”——即后来著名的“雅各宾俱乐部”成立后不久，他即成为其会员。
“7月14日起义”后，代表大资产阶级的君主立宪派掌握政权。1791年9月制定通过了《1791年宪法》，著名的《人权宣言》是这部宪法的序言。宪法有进步的一面，规定了资产阶级的民主权利，但也有对封建王权的妥协一面，如以纳税多少将公民分为积极和消极公民，剥夺广大人民的选举权，允许国王有暂时否决权。对此罗伯斯庇尔持强烈否定态度。1791年6月20日，国王路易十六妄图逃亡国外的事件发生后，引起人民的愤慨，各政治派别也就对国王的处理展开了激烈的争论。罗伯斯庇尔站在广大人民一边，要求废黜国王。1792年8月10日，巴黎人民举行了武装起义，推翻了君主立宪派的统治，促进了共和国的成立和国民公会的召开。人民起义过程中，成立了革命公社。罗伯斯庇尔在国民公会的选举中，当选为国民公会的议员，他与马拉、丹东等人组成山岳派。“8月10日起义”后，代表工商业资产阶级的吉伦特派获得了政权。他们掌权后，极力阻止革命前进，但是中小资产阶级和劳动群众要求革命深入进行下去，山岳派此时代表了这部分人的利益和愿望。吉伦特派与山岳派之间斗争的焦点表现在对国王的处理上。吉伦特派千方百计想保全国王的性命；山岳派认为如不判处路易十六死刑，共和国就不能巩固。罗伯斯庇尔说：“路易应该处死，因为祖国需要新生。”1793年1月21日，在人民的欢呼声中，国王路易十六走上了断头台。在革命进程中，罗伯斯庇尔的积极的革命活动和坚定、激进的政治主张，赢得了群众广泛的信任。
吉伦特派掌权后无力解决新生的共和国所面临的困难，国内投机倒把盛行，人民怨声载道。战场上外敌入侵，无能的将领节节败退，甚至投降敌军。为了继续推进革命，1793年5月31日至6月2日，人民再一次举行武装起义，推翻了吉伦特派的统治，建立了雅各宾专政。
雅各宾派是在共和国处于危机四伏、处境异常险恶的形势下取得政权的。1793年夏，以英国为首的第一次反法联盟军大举进攻法军。国内保王党以及下台的吉伦特派党徒相互勾结，并多次组织反革命暴动。著名的革命党人马拉被刺杀。面对严峻的局势，雅各宾派一上台便实施了许多革命的措施。
为了加强革命力量特别是把占绝大多数的农民团结在革命周围，雅各宾派首先使国民公会通过了一系列土地法令。这些法令激发了农民的爱国主义和革命热情，通过没收贵族土地，农村公地按人口平分的政策，从而把农民群众团结起来，壮大了雅各宾的革命力量。
1793年6月24日颁布了《1793年宪法》。新宪法开头有一个新的《人权和公民权宣言》，这个《宣言》是由罗伯斯庇尔草拟的。新宪法废除选民财产限制，充分体现了卢梭的“人民主权学说”和“人民主权不可分割”的理论。是当时最进步的一部资产阶级宪法。
1793年9月，颁布了《全面限价法》。对一些主要和次要的生活必需品规定了最高价格或全国划一的价格。这项法令对投机倒把与哄抬物价起到了一定的扼制作用。
为了巩固新生的政权，1793年9月，国民公会通过一项关于《惩治嫌疑犯的法律》，对王党和反革命分子实行无情镇压。罗伯斯庇尔认为，由于革命政府是在动荡情况下，尤其是在严重的危险有增无减的紧急关头行使职权，因此，它的活动应该比一般政府更主动、更自由。他认为，战事不终止，恐怖政策即须继续。在当时历史条件下，实行恐怖政策是必要的，这关系到共和国的生死存亡。但是后来恐怖范围愈益扩大，被处死的人逐日增多。罗伯斯庇尔本人反对无限制地实行恐怖，并曾为制止不轨行为做了许多工作。但他同意通过牧月法令，此法令规定，允许陪审员可根据“物证、文件精神与口头的证据”判罪。这对恐怖活动的扩大化是有直接责任的。恐怖活动的无限扩大，甚至用来对付革命内部不同意见者，这样大大削弱了雅各宾派政权的社会基础。同时混入雅各宾的阴谋分子也利用扩大化来极力玷污革命的恐怖政策，破坏罗伯斯庇尔的威信，以便搞垮他的统治。
随着革命的不断深入，雅各宾政权与代表劳动人民利益的忿激派和埃贝尔派矛盾分歧日益增大，为了巩固政权，罗伯斯庇尔镇压了忿激派和埃贝尔派，革命阵营内部出现了分裂。与此同时，大资产阶级更在积极地准备推翻罗伯斯庇尔为首的雅各宾政权。
1794年7月27日，国民公会中的反动派联合发动政变，逮捕了罗伯斯庇尔及其拥护者。当天，罗伯斯庇尔又被巴黎市府和国民自卫军从狱中营救出来，但罗伯斯庇尔在这一紧要关头迟疑不决，结果再次被捕，次日被送上断头台，时年36岁。
罗伯斯庇尔是一位杰出的资产阶级革命家，是法国大革命的旗手。他在法国革命的重要关头采取了坚决、果断的措施，挽救了革命，挽救了法国。但他亦有自身的局限性，当他认为个人所追求的革命目的已基本达到时，就不愿再继续把革命推进下去了。尽管如此，他那爱国热忱、强烈的责任感和勇于牺牲的精神，至今对后人还有着极大的影响。
