柏拉图（前427一前347）出生在雅典一个大贵族家庭。父母和近亲都是名门望族，他的父亲名叫阿里斯顿，相传属于雅典诸王的后代。母亲柏里蒂娥妮是雅典奴隶主民主制的创始人梭伦的后代。柏拉图青少年时期即受到良好的文化教育，并在早年就显露出多方面的才能。他长于运动，能绘画，懂音乐，据说还写过一篇史诗和一本悲剧。
前407年，柏拉图20岁时，他父亲送他到苏格拉底门下从师受教，从此两人便结成莫逆之交。柏拉图一直把苏格拉底当成最高人格与智慧的化身，称他是自己的良师益友。他先后跟随苏格拉底学习8年，直到前399年苏格拉底被处死，才和他的同门弟子逃出雅典，流亡他乡。苏格拉底被处死刑是柏拉图一生的转折点。这件冤枉的事在他心里留下了不可磨灭的印象。悲痛之余，他丧失了别的方面的兴趣。他一心一意是要纪念苏格拉底，使他的名声流传下去。
柏拉图由雅典逃至麦加拉避难，此后他到了不少地方，西西里、意大利南部，甚至埃及，都有他的踪迹，在这期间，他对毕达哥拉斯主义有了进一步的了解，同时还学习了数学。
前388年，柏拉图应西西里岛叙拉古王朝狄奥尼修斯一世的邀请前去那里讲学，并结识了这位僭主的内弟第昂。后来因与僭主意见不和而争吵起来。这位暴君决定把柏拉图卖为奴隶，幸而他在昔勒尼的一位朋友听说他身陷险境，为他付了足够的赎金才使这位雅典贵族逃脱了这个耻辱的命运。
这时，苏格拉底事件已经被人们淡忘。柏拉图于是安顿下来，在雅典城外的阿加德米创办学园，免费收徒。柏拉图开办这个学园极为成功，学生来自四面八方，其中最重要的学生是亚里士多德，他18岁进这个学校，住了20年，直到柏拉图死。
柏拉图的著作主要有《理想国》、《法律篇》、《斐多篇》等。他的著作，除书札外，大多采用对话体，主角就是他的老师苏格拉底。柏拉图认为，要得到一个正确的主张或命题，用对话的方式来辩论最为合适。这样一步一步地诘问下去，一问一答，必能得到最后的真理而不可否认。因为这最后的真理乃是像证明几何题那样，一层一层推论下去而得到的。
柏拉图哲学的中心思想是：在现实世界之上，还有超经验的理性世界。理念是第一性的，现实是第二性的；现实是理念的派生，是它贫弱的模拟和极不完备的影子。现实世界变动不居，只有理念世界才是永恒真实的客观存在。这正是精神第一、物质第二的客观唯心论。柏拉图虽然是唯心主义者，但他在交谈和论战中又发展了辩证法。他认识到相反意见的对比在认识真理过程中的意义。他还解决了概念、判断、推理等问题，发展了逻辑学。
柏拉图通过《理想国》一书阐述了他的政治观点。《理想国》是柏拉图回雅典前后写的。这部著作以对话体的形式，借苏格拉底之口，表述了他的国家观。
柏拉图认为，国家是放大了的个人，个人是缩小了的国家。个人有三种品德：智慧、勇敢和节制。国家也有具备不同品德的三等人：第一等是治国的圣哲，他们生来就具有“智慧”的品德，应当支配一切。第二等是卫国的武士，他们生来具有“勇敢”的品德，可以做统治者的辅助人员。第三等是农夫、手工艺者和商人等民间艺工，他们生来具有“节制”的品德，专事劳动生产，为养活前两等人服务。如果这三种人都具备了自己应用的德行，就实现了“公正”。
柏拉图还认为，这样的划分是根据人们的不同气质和性格，柏拉图用“金属的神话”清楚明白地讲述了他的思想。一些人好像是金子做的，他们有指挥的才能。另一些人好像是用银子做的，他们将成为优秀的武士；最后，大多数人——农民和工匠——相当于钢和铁。一般说来，一个人属于哪一等，他的子女也属于哪一等。要是三个等级的人互相代替，这就是“不正义”；一旦第三等人掌握了政权，国家就要倾覆。为此，他主张在前两等人中取消私有财产，以防止钩心斗角，互相倾轧；并主张由国家组织教育，按照严格的教育制度，努力培养这两等人的儿童。
柏拉图的“理想国”并非出于一种超现实的虚构，而是以斯巴达奴隶主寡头专政和公民份地制为蓝本的。他所设计的维护贵族奴隶主剥削和统治的方案，在具有民主政治传统的雅典是难以实现的。但直到晚年，前367年和前361年，他还两度重回叙拉古王朝宣传自己的政治主张，结果仍然失败。柏拉图的理想国计划始终未能实现。
柏拉图死于前347年，享年80岁。传说，有一天他参加一位朋友的婚礼宴会。宾客们饮酒作乐，欢呼狂笑，老哲学家感到有点吃不消了，于是他退到屋子的一角，没过多久，便平静地死去了。
柏拉图哲学对西欧以后哲学的发展有很大影响。罗马时期的新柏拉图主义直接来自柏拉图哲学，并通过它们使柏拉图哲学影响了整个中世纪。近、现代的西方唯心论和唯理论哲学，也大都和柏拉图哲学有千丝万缕的联系。其中的有益成分同时为文艺复兴时期库萨的尼古拉、布鲁诺等人所继承，并经过近代一些思想家的发挥，在某种程度上影响了德国古典唯心主义，特别是黑格尔的哲学。
