阿尔弗雷德·诺贝尔（1833—1896）出生于瑞典首都斯德哥尔摩的一个窄小的屋子里，是个瘦弱的男孩。他的父亲伊曼纽尔是个建筑家，设计过房屋与桥梁，也好摆弄机械，常有发明创新。但一次失火，使生活变得十分窘迫。在阿尔弗雷德4岁时，伊曼纽尔决定到国外去发展。他先到了芬兰，后又到俄国的首都彼得堡。他终于得到俄国沙皇尼古拉一世的委托，开展地雷和水雷研究。1842年10月，他开设了一家工厂，全家也得以迁往彼得堡。
在彼得堡，家里的经济条件有了好转，父亲为兄弟三人请了家庭教师。阿尔弗雷德虽然年纪最小，学习却丝毫不差，外语上更具天才，学会了俄、英、法、德等好几门外语。他喜爱雪莱的诗歌，对文学有着浓厚的兴趣，这种喜好伴随着他的终生。他有时跟着哥哥到工厂去玩，对火药有了初步的了解与兴趣。因他外语好，在他16岁那年，父亲让他到国外去学习新的知识。
他到了法国的巴黎，白天到大学的研究室学习，晚上阅读雪莱的诗，特别赞赏“人类皆兄弟”的诗句。在街头邂逅的一位美丽的少女，使他一见钟情，但交往不久，少女就突然因病故去，阿尔弗雷德为此悲痛万分。在父亲的安排下，他到了美国纽约，跟随一位工程师学习了机械制造及一些化学知识。越学越觉得有兴趣，他决心献身科学。两年后，他回到了彼得堡的家中。
此时，战争的乌云密布，沙皇希望向南扩大疆土，加紧了向工厂的定货。1854年克里米亚战争爆发，被布置在港口的水雷无意中炸沉了一艘俄国商船，炸药的威力使偷袭喀朗施塔德的英法联军不战自退，诺贝尔工厂制造的水雷威名大震。伊曼纽尔发明的水雷用的还是中国在3世纪发明的黑色火药，即把硝石、硫磺、木炭末混合在一起，再装入铁球。由于黑色火药烟多，爆炸力弱，用途有限，阿尔弗雷德决心研究一种威力更强的火药。他了解到意大利的索布雷洛发明的硝化甘油爆炸力强，但因在试验中发生了大爆炸，便放弃了研究。他开始研究硝化甘油。1856年，战争突然结束了。订货中止，工厂也维持不下去了。他的父亲出让了工厂，返回故乡。诺贝尔兄弟三人没有跟随父亲回去，他们留了下来，继续奋斗。
1857年，阿尔弗雷德发明了煤气表，取得专利权，但实用价值不大，没有换来什么钱。后来，他的二哥路德维格买了一个小工厂，为他提供了继续研究硝化甘油的场所。经过反复试验，他弄清了硝化甘油在温度达到170℃—180℃时可发生爆炸。但怎么使它爆炸呢？到1863年10月，他终于制造出引爆硝化甘油炸药的雷管，取得专利。他又回到故乡，与父亲共同建立了一个小厂，生产新炸药。订货渐渐增多，工厂也繁忙起来。1864年9月3日这一天，他和父亲外出时，工厂发生爆炸，他的弟弟爱弥儿和许多工人遭到不幸，厂房和他们的家也成了一片瓦砾。受此打击，他的父亲一病不起。一时，硝化甘油变成使人谈虎色变的怪物。但是，爆炸事故也提高了硝化甘油的知名度，修建铁路的公司前来向他订货，他决心干下去，不退缩。10月，新的一家硝化甘油公司诞生了。但是因为人们的害怕，他们甚至买不到建厂的土地，不得不把工厂建在船上，一年后才迁到斯德哥尔摩的市郊。
硝化甘油的威力日益显著，开隧道、修运河、建铁路、采矿石，都用上了它。阿尔弗雷德觉得自己的发明为人类做出了贡献，希望把自己的产品推向世界。1865年他在德国的汉堡与人合作，开设了一家小工厂，这就是阿尔弗雷德·诺贝尔公司的起点。他的公司逐渐扩大，奥地利、英国等都建有工厂，其产品销往美国、澳大利亚。应用广了，安全工作却未跟上，爆炸事故不断发生，阿尔弗雷德认识到必须发明更安全的炸药，他又开始了新的研究。最后，他发现硅藻土细而轻，能吸收三倍的硝化甘油，又很坚固，将它揉成条插进岩石孔洞中进行爆炸试验，爆炸力很强，这成了一种新炸药。到1875年，他又发明了明胶炸药，大大地提高了炸药的安全系数。为表彰他的贡献，瑞典科学院授予他莱阿斯蒂特奖金。
1872年他的父亲去世了，他也感到身心十分疲惫。他的身体一直不好，时常生病，于是，他离开繁忙的工厂，在巴黎买了一处宽敞的房子，住了下来。这时他的大哥罗伯特发现了巴库的大油田，并取得了开采权。他们与阿尔弗雷德相商，兄弟三人成立“诺贝尔兄弟石油公司”。因巴库的交通运输不便，他的两位兄长成了世界上最早使用管道和油轮运送石油的人，从而使巴库的石油远销欧洲各地。
虽然离开了工厂，阿尔弗雷德的房子却建有大型的实验室，可以继续进行着广泛的研究与发明。他已相当富有，取得的专利达300多种，有自动闸、防爆锅炉等。当然，最著名的还是炸药。研究之余，他依然热爱文学，有时参加亚当夫人的沙龙，与文人、艺术家们谈天说地，也写诗。1887年他成功地发明了混合无烟火药，这一发明成为各国军方猎取的目标。法国获悉他在意大利的工厂开始生产混合无烟火药后，大为震惊，禁止他进行一切研究活动，并不许他在法国的工厂生产这种火药。为此，他离开居住了18年的法国，移居意大利的桑·里莫。在这里，他又取得了火箭发射法、电话及电池的改良等专利。
阿尔弗雷德始终怀着和平的梦想。他发明火药，是希望用具有威慑力的武器来消灭战争。他厌恶战争，漂泊的生活也使他成为一个世界主义者。1891年他参加了在伯尔尼召开的世界和平大会，他早就认识的女作家伯莎·冯·苏特娜夫人正在从事和平运动，他给夫人写信，表示要以钱捐助他们的和平运动。
他没有忘记故乡。1893年瑞典的乌普萨拉大学授予他名誉博士学位。1894年，他获悉瑞典的宝尔佛斯公司即将破产的消息，马上前去访问，拿出巨款，资助这家公司渡过了难关。这家公司的董事们为此将他奉为救命的神仙，将标尔格宝隆城堡送给他作住宅。他在这里又设立了一个大型的研究所。
他的身体越来越虚弱了，心脏病发作得很厉害，医生命令他绝对休息。他躺在病床上，以他的公司在英国的诉讼失败为背景，写了两个讽刺剧剧本。1895年11月27日，他立下了世界最著名的遗嘱：我献出我的全部财产，用它的利息设立5项奖：物理学奖、化学奖、生理学与医学奖、文学奖、和平奖。上述各奖希望授予最适当的人，国别不限。1896年12月10日，阿尔弗雷德在桑·里莫的家里离开了人世。他终生未婚。
经过他原来的雇员、遗嘱执行人索尔曼等人的努力，诺贝尔基金会建立起来。1901年12月10日，第一届诺贝尔奖在瑞典颁发（1968年，瑞典银行设立诺贝尔经济学奖）。从此，这项超越国籍的诺贝尔奖就成为世界上最著名、最有影响的大奖。它也成为对诺贝尔最好的纪念。
