耶稣（生卒年代不确定）是历史人物还是神话人物，学术界已争论了两个多世纪，不过普遍认为在历史上耶稣确有其人。
有关耶稣生平的史料较少。罗马史学家塔西佗于110年所著《编年史》提到基督受刑处死的事。原来，64年，罗马皇帝尼禄迫害基督徒，时值罗马大火，尼禄将火灾责任强加在已为人民所憎恨的基督徒身上，塔西佗叙述后解释说：“基督徒一词源出基督，基督已在提比略在位期间被总督彼拉多处死。”塔西佗没有说耶稣，而说基督。基督源自弥赛亚（原意涂膏者，转意救世主），习惯上巴勒斯坦以外早期基督徒中作为耶稣的合适的名称。塔西佗的独特行文风格，断定了此段文字的真实性。小普林尼给皇帝图拉真的书信（112年）及苏埃托尼阿斯著作《诸恺撒事迹》等也提到基督与基督徒，说基督徒为“信仰一种新的而有害的迷信的人”。应该说，他们关于基督徒和基督的记载是可信的。
在罗马皇帝图密善宫中担任史官的犹太人约瑟夫斯在《犹太古事记》中顺便提到：62年“所谓的基督耶稣之弟雅各”被乱石击死。作为犹太史家，他知道“基督”是“弥赛亚”的翻译，所以他提到了耶稣，并在“基督”之上加上一个贬义词“所谓的”，可见他不相信耶稣为基督，这也增加了这段文字的可靠性。在3世纪，看过约瑟夫斯著作的欧利根也曾说，约瑟夫斯“不相信耶稣是基督”。
在犹太教的《塔木德》和一二世纪的拉比文献中有少数偶尔提及耶稣，但夹杂着莫衷一是的传闻，可归纳如下：耶稣是罗马士兵潘特的私生子，他运用邪术，讽刺睿哲之人，煽惑黎民，收徒五人，在逾越节前夕被钉十字架处死。事实上，任何古代著作家，只要他的意见为世人所知道，都没有怀疑耶稣是历史上真实人物。犹太教与基督教长期争论的焦点不在于耶稣的有无，而在于其是否神子。犹太教学者如克劳斯内尔等人都否认耶稣是神子，但他们搜集、考证的犹太文献却证明了耶稣的确在世界上生活过。
基督教会关于耶稣的叙述都收集在《新约》中，也见于广泛的圣传资料内。耶稣出生年代约在前6年（一说前12年，一说前7年至前4年间，但肯定不在公元元年）。耶稣的母亲玛丽亚，已许配加利利拿撒勒的木匠约瑟（约瑟是大卫王的后裔），但未结婚。玛丽亚已由圣灵感孕，约瑟想暗中休弃她，天使托梦给约瑟说：将玛丽亚娶过来，她由圣灵感孕，将要生一个儿子，起名耶稣。为登记人口，约瑟带玛丽亚去伯利恒，因客栈已无房间，他们只得在马厩里过夜，耶稣出生在马槽内。当时有几个东方博士来耶路撒冷，说要寻找和拜谒那个刚出世将来会做犹太人之王的孩子。希律王听到后异常惊恐，下令将伯利恒及周围地区两岁以内的孩子全部杀掉。然而，约瑟已按天使吩咐带妻儿躲到埃及，一直到希律王死后，才回到拿撒勒。关于耶稣早期生活史料很缺乏。耶稣可能也以木工为业，耶稣在家庭、犹太教会堂和虔诚的宗教气氛中成长。他没有受过正规的犹太教教育，但到过耶路撒冷。在12岁时他的父母带他去耶路撒冷，归途上，耶稣失踪了，约瑟夫妇赶回圣殿，发现他正在入迷地听犹太教师讲道，并参与谈话。当时犹太教派别纷纭，包括法利赛派、撒都该派、艾赛尼派和狂热派等，耶稣接触过正统派的教师和律法师，也与其他派别人士交往。对耶稣影响最大的是施洗约翰，约翰是耶稣的表兄，约大半岁，但当时已很有名气。耶稣接受约翰的主张，领受约翰的洗礼。耶稣受洗后，跑到旷野待了40天，受到魔鬼3次试探。魔鬼以权力与荣华引诱他，耶稣无动于衷。当耶稣听说约翰被捕之后，回到加利利开始收徒传道（约翰以后被希律·安提帕斩首）。耶稣传教时间前后3年，有多少信徒很难统计，主要是犹太社会下层人民。耶稣在信徒中挑选了12人，被称为使徒，最初的4人（彼得、安德烈、约翰和大雅各）都是渔人，以后有狂热派（圣经中译为奋锐党）成员、税吏等。耶稣深入村落、城镇与众人共同生活，巡回传教，地点不限于犹太教会堂，湖边路旁等露天处所即可。耶稣讲道不以经文为惟一根据，他善用比喻深入浅出地讲述自己的教义与思想。耶稣之所以得到众多人的追随更由于他行了许多神迹。他曾用五个饼两条鱼使5000人吃饱，也曾使风暴平息，在婚宴上把水变成酒。其中更多的是治愈麻风、瘫子，使瞎子复明甚至起死回生。近代有许多学者对此表示怀疑或否定，而提出新的解释。福音书作者写了这些神迹的细节，目的在于证明耶稣是神之子，是犹太民族和世人的救主，因此具有超凡的能力。
耶稣宣传天国近了，号召大众悔改。他的天国是巴勒斯坦现存秩序的否定，是号召推翻罗马人及其走狗的统治。福音书作者力图强调耶稣不是政治性的弥赛亚。实际上，耶稣及其门徒的活动激起了广大群众民族解放的意识，他们主张建立一个颠倒现存秩序的新世界，复兴大卫王国。耶稣已被现存秩序的维护者视为危险人物。耶稣也意识到这一点，他对门徒说：“若有人要跟从我，就当舍己，背起他的十字架，来跟从我。”
耶稣教导门徒“爱上帝”与“爱人如己”。福音书中提到耶稣的爱，包括爱仇敌，甚至有人凌辱你，把你衣物抢走，打你巴掌，你也要爱他。这种宣扬逆来顺受的哲学，其真实性值得怀疑。福音书许多地方说明耶稣有爱，也有恨，他爱的是那处于水深火热之中走投无路的下层犹太人民，他关怀他们，给他们希望。他憎恨罗马统治者和犹太教上层，他揭露法利赛人虚伪欺骗。号召斗争、反抗，他说：“我来，并不是叫地上太平，而是叫地上动刀兵。”耶稣并不是提倡一味忍受的奴才哲学的宣传家，而是怒目金刚式的革命家。
耶稣与罗马统治者和犹太教上层的冲突势在必然。他最后一次进入耶路撒冷是斗争的高潮，耶路撒冷是罗马人统治巴勒斯坦的政治中心，也是犹太人的宗教中心。耶稣意识到耶路撒冷的重要地位，他决定到那里过逾越节，他没有回避冲突。逾越节是犹太人的传统节日，是宣传群众号召民族意识的最好时机。耶稣骑着驴进入耶路撒冷，轰动了全城。许多人把衣服铺在地上，也有人把田间的树枝砍来铺在路上。他们向耶稣欢呼。耶稣进了圣殿，赶走一切做买卖的人，推倒兑换银钱的人的桌子和卖鸽子人的凳子。在私下里，耶稣尽量让门徒们作好没有他之后的思想准备，并交待他们今后的职责。12使徒中的加略人犹大，去见犹太教祭司长，以30枚银币出卖了耶稣。在最后晚餐（耶稣与门徒们过逾越节）上，耶稣宣告，你们中间有一个人要出卖我了（这一瞬间，门徒们态度各异，文艺复兴时意大利画家达·芬奇画成西方画廊长卷中的拱顶之石《最后的晚餐》。当天晚上，犹大带人来到耶稣与门徒们住地客马西园，犹大走近耶稣与他亲吻，这样耶稣被捕（以后“犹大之吻”成为“怀有恶意的亲近”，犹大则是叛徒的代名词）。个别门徒挥刀反抗，被耶稣制止，他们后来四下逃散。
耶稣先被解到祭司长该亚法那里，后又解送到巡抚彼拉多处受审。最后，耶稣以“犹太人的王”的罪被钉死在耶路撒冷附近的各各他（意为“髑髅地”）的十字架上，有两个强盗与耶稣同时被钉死。行刑时，围观百姓不少，耶稣母亲也在场，耶稣临刑前把母亲托付给使徒约翰照顾。耶稣死时遍地黑暗、地动山摇，殿里的幔子从中裂为两半。耶稣死时约30岁。
耶稣及其信徒，是犹太教的革新派，但耶稣活动时期短促很难形成一个有组织有明确教义的教派，它仅是一个以耶稣为核心的群众运动。这个运动因耶稣被杀害而受到沉重打击，更增加人们对他的敬仰和依恋。耶稣活着时，以彼得代表的使徒们已推崇他为救世主，犹太传统中救世主概念根深蒂固，但不是神的化身，也不会死而复活。在耶稣死后，基督徒中广为流传，他三天后复活升天，当晚向门徒显现，后又多次向众人显现。信徒们相信他会重新降临，建立地上天国。经使徒们和保罗等人的宣传：耶稣是神之子，由圣灵感孕、道成肉身，以他的死救赎人类，然后复活升天成为基督教核心教义。于是一个信仰耶稣基督的新宗教——基督教产生了。
