一曲震撼人心的《命运交响曲》从19世纪初到20世纪末演奏了近两个世纪，从欧洲中部的维也纳城到太平洋的海岛响彻了五大洲。一个伟大的名字——贝多芬时时在人们耳际回荡。他，欧洲古典音乐的集大成者，浪漫主义音乐的开创者，将作为有史以来最伟大的作曲家铭刻在人民心中。
路德维希·冯·贝多芬（1770—1827）出身于波恩的音乐家庭，祖父为宫廷合唱团和管弦乐团团长，父亲为合唱团的男高音歌唱演员。贝多芬的童年并不幸福，他的父亲经常酗酒，却梦想把贝多芬训练成神童，达到名利双收的目的。4岁的小贝多芬便在醉醺醺的父亲的严厉叱责下练习钢琴和小提琴。直到11岁，贝多芬才有幸从师于当时宫廷著名音乐家尼夫学习，音乐天赋才真正得以发挥。在尼夫精心培养下，贝多芬进步很快。但贫困的家境，迫使他十几岁便离开学校，给剧院担任伴奏乐师。在尼夫帮助下，1787年春，贝多芬获得了去维也纳学习的机会，他满腔热情地奔赴音乐之都，并拜访了当时著名的音乐大师莫扎特。他的演奏博得了大师的赞赏：“这个青年不久将扬名世界。”同年7月，母亲不幸病逝，贝多芬返回波恩。以后，父亲酗酒更加无度，18岁的贝多芬被迫挑起了家庭的重担。1792年秋，法国大革命波及莱茵省，贝多芬离开波恩定居维也纳，从此开始了向艺术高峰攀登的新的历程。贝多芬的学习条件极其艰苦，但他置物质生活的贫乏于不顾，孜孜不倦地向当时著名的音乐大师求教，他先向海顿学习作曲，后又向阿布雷茨贝格学习对位法，向萨利埃里学习声乐作曲法。贝多芬的艰苦努力结出累累硕果，很快他便以著名音乐家的身份活跃在音乐之都的艺术舞台上。
1795年3月30日，在维也纳举行的首场钢琴演奏会上，贝多芬初露头角，他演奏了自己的《第三协奏曲》和莫扎特的作品，获得了极大成功。1800年，贝多芬举行了一次大规模的音乐会，演奏自己的钢琴《七重奏》和《第一交响曲》以及海顿、莫扎特的作品，这次音乐会的成功使贝多芬饮誉海内外。此时是贝多芬作曲生涯的第一阶段，在这一阶段他的演奏与作曲都取得了辉煌的成绩，但辉煌的背后已潜伏了不幸的阴影。1795年，贝多芬便发现了自己的耳聋症状，经过多方医治无效，病情越来越重。对一个音乐家来说，耳聋无疑是最致命的打击，他感到悲观愁苦，这一情绪在作品中有所反映，例如作品的第十三号的《悲怆奏鸣曲》（1799年）。但并非所有的作品都带有忧郁的情绪，例如《七重奏》（1800年）和《第一交响曲》（1800年）都非常轻快，如淙淙流水。到1802年，他的病情已十分严重，贝多芬痛苦万分，独自来到维也纳郊外的小镇根施塔特，写好遗嘱准备自杀。但是，贝多芬是那么深情地热爱着人生，热爱着恢弘的艺术世界，他终于战胜了自我，战胜了命运。这一近乎悲剧性的情节把贝多芬伟大的人生观体现得淋漓尽致。
从此，贝多芬开始了他新的音乐生命。他以崭新的姿态和满怀激情投入了创作。一般把这一阶段看作贝多芬创作的第二个时期，这一时期的作品含意深邃，意境深远，充满了热情和力量。1804年他创作出雄伟壮丽的降E大调《英雄交响曲》、C大调《华尔特斯坦奏鸣曲》，翌年又写了歌剧《菲德里奥》，1806年创作出抒情优美的D大调《小提琴协奏曲》和充满激情的《热情奏鸣曲》，1807年写了降B大调《第四交响曲》。1808年法奥战争前后，他又完成《告别奏鸣曲》、《第五钢琴协奏曲》、《A大调第七交响曲》和《惠灵顿的胜利》等作品，这一时期最有影响的作品是他的第五交响曲，即《命运交响曲》。贝多芬用自己的经历诉说着人生的真谛，“我要扼住命运的咽喉”。整部乐章雄浑有力，充满激荡人生的力量，这是贝多芬以心血浇灌的一株艺术奇葩。他热爱自然，经常漫步于林间小路和湖光山色之间，大自然赐予的灵感的火花经常在他天才的头脑中闪烁。他创作了以反映自然风光为主题的《田园交响曲》和B大调《田园奏鸣曲》，两部乐曲宁静、柔和，充满诗情画意般祥和的气氛。1814年维也纳会议召开时，贝多芬的声望达到顶峰，但是精神却极端苦闷。他想领养侄子卡尔，却遭到卡尔母亲的反对。他听不见自己的琴声，也无法与别人交流，生活十分孤独。这时人们开始对严肃深刻的音乐感到腻烦，转而喜欢轻快活泼的轻歌剧，贝多芬一度受到了冷落。
就在这种心境之下，贝多芬开始了他第三个时期的创作。也许是与惊涛骇浪搏击之后略感疲惫，也许是历经人生的风风雨雨而大彻大悟，贝多芬晚年的作品比较平和宁静，但思想内容却更加深刻。贝多芬一度想离开维也纳到伦敦去发展他的严肃音乐，却被几个朋友挽留住了，他们要求贝多芬用严肃的音乐击败轻佻的世俗气息。贝多芬终于以自己的乐曲答复了朋友们的期望，当他的《D大调弥撒曲》和《第九交响曲》第一次演奏时，受到听众五次热烈鼓掌欢迎，而当时贵族出场时观众习惯性鼓掌也只有三次。但是，当震耳欲聋的掌声响起时，贝多芬什么也没有听见，仍背对观众呆呆站立，一名歌手拉着他转向观众，他才看见沸腾的人群和人们鼓掌的热烈场面。事实上，1819年贝多芬已完全失聪，《D大调弥撒曲》和《第九交响曲》就是在万籁俱寂的环境中创作出来的，整部乐曲由狂风疾雨、惊心动魄的斗争场景到恬静柔和地对世界的沉思，最后达到理想境界的无限欢娱。而欢乐恰恰是贝多芬毕生追求与颂扬的主题。除此之外，他还创作了钢琴奏鸣曲和弦乐四重奏曲。当最后一部四重奏曲完成时，他带领侄子出外游玩，不幸染感冒而引起肺炎和水肿，终于不治，于1827年3月16日离开人世。
在音乐领域，贝多芬堪称一代奇才，他在奏鸣曲、交响曲与协奏曲各方面都有创新。他突破了前人的创作方法，把声乐和乐器结合起来。贝多芬的成功大大提高了器乐曲的地位，在他的器乐作品中强烈的感情与巧妙的构思完美地结合在一起。在音乐结构方面，他是系统地运用调性的典型。钢琴音乐的繁荣和发展也有他的一份功劳，他借助奏鸣曲大胆表现了内心世界。
在个人生活方面，贝多芬总是超然于世俗之外。在衣着上，年轻的贝多芬也曾把自己打扮得风度翩翩，当他发现自己失聪以后，粗犷的性格便暴露无遗，他中晚年经常不修边幅，穿着破烂的衣衫进进出出。他的脾气又极为暴躁，如果一道菜不合口味，便会把桌上的碗碟全部扫到地上。在爱情方面，虽曾为心爱的姑娘作《月光曲》，但爱情之舟始终没有找到停泊的港湾。在政治思想上，他热爱共和，崇尚法国大革命思想，不畏权贵，热切关注个人自由和尊严。当他听说拿破仑称帝后，气愤地把准备献给拿破仑的《第三交响曲》的献词撕掉了。他曾与歌德同游，路遇奥地利皇室，歌德脱掉帽子，毕恭毕敬地站在路边，而贝多芬傲然立于人群中让皇室成员向他行礼。他的高风亮节赢得世人钦佩。
贝多芬一生为我们留下了大量宝贵的精神财富：9部交响曲、32部钢琴奏鸣曲、17部管弦乐四重奏和歌剧《菲德里奥》和《D大调弥撒曲》等，我们从中感受到快乐，汲取到力量。这些壮美的乐章是人类不朽的精神财富。
