——一个苏格兰传说很久以前有两个渔夫，他们住在苏格兰群岛中的一个岛上。两个人年龄相仿，相处得很融洽，他们都没有成家，也没有任何亲人。两个人在外表和性格上有很大差异，而且生活的方式也截然不同，就如同雄鹰和海豹之间的差别一样，不过他们都生活得很宽裕。
卡斯帕·什特隆普是一个短小肥胖的人，胖乎乎的大脸如满月一般，眼睛笑咪咪的，很和气，似乎没有一点忧愁和烦恼。他不但胖，而且还很嗜睡，又很懒，因此他就包揽了所有家务活，做菜，烤面包，编鱼网或外出卖鱼，还有家里一小块土地的耕种工作，大部分也是他负责……他的同伴则正好与他相反，颀长，瘦削，长着一个鹰钩鼻子，一双锐利的眼睛，是远近闻名的最勤劳、最吝啬的渔夫，又是最能干的爬树、捉鸟取羽绒的行家和群岛上最精明的庄稼人，同时也是教堂旁边市场上最会抓钱的商人。他会做生意，商品好，童叟无欺，谁都愿意买他的东西。乡亲们都称他为威尔姆。
威尔姆虽然有商人般的吝啬，但乐意与卡斯帕分享他辛勤劳动的收获。威尔姆和卡斯帕不仅解决了温饱问题，而且正在为达到更富裕的生活水平而奋斗。但是威尔姆所追求的，不仅仅是富裕的生活水平，他想变富，变得非常富有。没过多久，他学精了，知道光靠辛勤劳动的一般方法，是不能快速致富的，所以，他产生了一个念头：要想发财，必须依靠某种特殊的运气。后来，他这种想法在他那坚强的意志中已经根深蒂固，再容不得其他思想。他一本正经地对卡斯帕说出这个想法。而卡斯帕呢，不管威尔姆讲什么，都当作福音。他又把这些讲给邻居听，于是，很快就流传着一个谣言，都说威尔姆为了金钱，要么是真正服从于恶魔，要么就是接受了阎王爷的邀请。
刚开始时，威尔姆听到这种谣言时，总是不以为意。可是后来逐渐倾向于这种想法：总有一天会有精灵泄露宝藏的秘密。再有乡亲拿这个话题与他打趣，他也不反驳。他仍然做生意，热情却降低了，经常无谓地空想。以前用来捕鱼或从事其他有益劳动的时间，现在往往大部分被浪费掉，徒劳无益地追求奇遇，梦想突然变成一个大富翁。他也真幸运，有一天，他满怀希望地观看着汹涌的大海，好像他的伟大幸福会从海里跑出来似的。突然，一股巨浪向他脚下卷来了一堆断了根的水藻和岩石，里面裹着一个黄澄澄的东西——一粒金丸。
威尔姆如醉如痴地站着，他想他的希望毕竟没有成为空想，大海给他送来了金子——美丽的纯金。这很可能是一根重金条的零头，是被海底的水流冲洗而变成子弹模样的。现在，他心里明白，从前在这一带海边，一定有一艘满载金银珠宝的船只搁浅沉没，显而易见，在海底宫殿里，有希望打捞出宝藏。从此，这个想法变成了他惟一的追求。他细心地保管好他发现的东西，甚至对自己的朋友也守口如瓶，防止别人了解到蛛丝马迹。他把其他所有的事情全部放下，整天呆在海边，不是撒网捕鱼，而是向海底抛掷自己制作的打捞金子用的钩子。其结果是，除了贫穷外，一无所获，因为他自己不再赚钱了，卡斯帕那种拖拖拉拉的劳动又不足以养活他们两个人。在找宝过程中消耗掉的不仅是那颗意外获得的金子，而且久而久之，这一对伙伴的全部财产也消耗殆尽了。
卡斯帕原来靠威尔姆养活时心安理得，现在对威尔姆的肆意浪费仍然毫无怨言，因为他觉得好朋友之间就应该同甘共苦。正因为朋友的宽容，威尔姆仍然深受鼓舞，继续一心一意地寻找宝藏。使他越来越起劲的，还有一个因素：他只要躺下来闭目养神，耳边就会响起一句话，这句话当时听起来非常清楚，可是每次都记不住它的具体意思。这声音很奇怪，他总觉得与他现在的努力有某种联系。这对于威尔姆这样性格的人，必然要产生影响。这种神秘的窃窃私语，更加强了他的信念：他一定会得到莫大的幸福。他希望这种幸福仅仅与一堆黄金相联系。
有一天，他发现金条的海岸又遭到风暴的袭击。这场风暴太厉害，他不得不躲进近处的一个山洞。当地居民把这个洞叫做斯廷福尔洞，里面有一条长地道，这个地道有两个通海的出口，从而使海浪有一个自由进出的通道。海水涌进来的时候，浪花飞溅，发出震耳欲聋的咆哮声。这个洞只有一处可以走入，这个地方是一个自上而下的狭缝，除一些胆子特别大的男青年，极少有人涉足，因为它不仅地势险要，而且洞里经常传出恐怖的鬼哭狼嚎般的叫声。
威尔姆费了九牛二虎之力到达那个地方，这个地方从地面算起，大约是十二步深，里面很宽敞，石柱和石笋林立，海浪在他脚下怒号，狂风在头顶呼啸，使他产生一个想法，这里肯定有遇难船只之类的东西，但是，他虽然作过种种调查，可是年龄最大的人也说这一带没有出现过沉船事件。
他也不知道自己究竟在这里坐了多长时间。当他从梦幻中清醒过来以后，才发觉风暴早已过去。他正要往上返回的时候，听到深处传来一个声音，“卡——米尔——罕”这个词非常清晰地传入他的耳朵里。他怀着好奇走向高处，往深渊张望。“至高无上的上帝啊！”他叫喊着，“这就是跟随我进入梦境的那个词呀！天啦，这是什么意思？”他跨出一只脚走出洞门的时候，洞里又叹息了一声：“卡米尔罕！”他像一头受惊的鹿，一溜烟跑回了自己的茅屋。
其实，威尔姆并不是一个胆小鬼，只是觉得太出乎意料。此外，他的金钱欲也非常之大，任何突发事件都吓不倒他。他仍然沿着他那充满危险的崎岖小路前进。在不久以后的一个深夜，皓月当空，他面对斯廷福尔洞，用一个钓钩在水中钓宝，钩子突然被什么东西钩住。
他用了很大的力气想把它拉上来，可是那东西纹丝不动。这时，风乍起，天空乌云密布，小舟剧烈摇晃，眼看要翻。威尔姆没有被迷惑，他不停地拉，直拉到阻力消失。这时，他感到没有重量了，以为是钓索已断。但恰好在乌云欲把月亮全部遮住的时候，水面上出现一个圆圆的、黑乎乎的东西，响起了那个一直纠缠他的词——“卡米尔罕”。他急切地想抓住那个东西，可是他的手还没有伸到，那东西已消失在茫茫夜色之中。这时风暴又起，迫使他在附近的山崖寻找避难处。由于疲劳，他在这里睡着了。睡梦中，他受到一种纠缠不休的想象力的折磨，重新陷入痛苦之中。这种痛苦，仍然是由白天那种对财富无休止的追求造成的。威尔姆醒来的时候，初升的太阳刚刚照到水平如镜的海面上。他刚要出去做他的日常工作，却看见远处有个东西朝自己靠近。他很快认出那是一艘小艇，艇内有一个人。但使他惊讶的是，那艘艇既没有风帆，也没有划桨，却在不停前进，而且其鸟形船头已靠近海岸，还没有发现静坐在艇上的那个人有丝毫使舵的动作，而艇上明明是有一个舵的。小艇越来越近，最后在威尔姆的船边停住。现在，他才看得清艇内的人，原来是一个外貌丑陋、身材矮小的老头，穿着黄色亚麻布衣，戴一顶红色高睡帽，双眼紧闭，像干尸一样直挺挺地坐着。他几次叫他、推他都不起作用。直到他要把小艇拉走的时候，小老头才睁开眼睛，活动起来。他那种举动，即使是最勇敢的渔夫看见，也会不寒而栗。
“我这是到哪儿了？”他深深叹了一口气，用荷兰话问道。威尔姆曾向捕青鱼的荷兰渔夫学了几句荷兰话，就告诉他岛的名字，问他是谁，到这个地方来干什么。
“我是来找卡米尔罕的。”
“卡米尔罕？天晓得，什么是卡米尔罕？”威尔姆吃惊地大声问。
“你用这种口吻问我问题，我是不会回答的。”矮人说，他显然很惊恐。
“那么，”威尔姆说道，“请您告诉我什么是卡米尔罕？”
“卡米尔罕现在已不存在了，以前是一只美丽的船，带着许多金子，比任何其他的船带的都多。”
“在什么地方沉没的？什么时候？”
“一百年前。什么地方我不很清楚。我是来找这个地点的，打算把丢失的金子捞起来。
如果你愿意帮助我，金子我到时候分给你一半。”
“那好极了，告诉我必须怎样去做才行？”
“这件事情需要有超人的胆量才行，你得恰好在半夜以前，带着一头母牛至岛上最荒凉、最寂寞的地方去，在那儿把牛杀掉，请人把你用刚剥下的牛皮裹起来，午夜一点钟以前你就会知道卡米尔罕的财宝在哪儿了。”
“这么做会遭到老盎格鲁的惩罚的，”威尔姆惊讶地叫道，“你真是个恶鬼！”他继续说，同时急急忙忙将自己的小船划走，“滚你的蛋吧，该死的东西！不要让我再看到你。”
小老头咬牙切齿，朝着他大骂。但是威尔姆双桨齐下，很快离开了，再也听不到了，再绕过一块岩石就消失了。他发现这个恶鬼要利用他的贪财之心，用金子引诱他入圈套。但是这个发现并没有医治好他的财迷心窍，相反，他认为可以利用这个黄色矮人的信息，避开恶鬼的圈套。他继续在海边钓金子，放弃其他海域的丰富鱼群为他创造的巨大财富，那种富裕生活也是他过去用辛勤劳动，千方百计争取到的。现在，他和他的同伴生活得越来越艰难，已经出现吃了上顿缺下顿的局面，这完全是威尔姆的固执和贪婪造成的，卡斯帕不得不一人挑起两人的生活重担。尽管如此，他对威尔姆一如既往，百依百顺，毫无怨言，相信他会健全理智，并随时有可能成功。这种状况，加重了威尔姆的痛苦，更激起了他对金子的强烈渴望。每当他昏昏沉沉时，“卡米尔罕”这个词总是像恶魔一样在他耳边回响。一句话，由于贫困、失望和贪婪，致使他走上了疯狂的道路，他真正决定去做小矮人劝他做的事情，尽管根据古老的传说，他知道他已经入了魔道。
卡斯帕用千般理由来劝阻他，但他置之不理。他越是恳求威尔姆放弃他那不要命的打算，对方就越发暴躁起来。最后，这个善良而又软弱的人同意跟他去，帮助他实现这个计划。
两颗心痛在一起，决定把他们最后的财产，那头漂亮的乳牛的角砍下来。这头乳牛是他们从小喂养大的，一直舍不得卖掉，不忍心看到它落入外人之手。但是控制了威尔姆的恶魔现在窒息了他的一切善良的感情，而卡斯帕知道再也无法阻止他了。
九月的苏格兰，黑夜显得格外漫长。寒冷的晚风推动着沉重的夜光，云在天空翻滚，就像冰山卷入巨大的漩涡一般。山谷里一片黑暗，浑浊的河流泛出暗淡的光芒，如同地狱洞开的门一样。威尔姆在前，卡斯帕随后，浑身发抖地鼓起自己的勇气，只要一看见那头可怜的动物，他模糊的眼睛就会充满泪水。这头牲口仍然那样对他们充满信任，一无所知地走向即将来临的死亡。而现在牵着它的，就是曾经给它喂食的那双手，不过也是要将它杀掉的那双手。
他们历尽艰辛来到了那个狭窄的、泥泞的山谷，到处长着苔藓和野草，巨大的岩石压在头顶上，四周是连绵不断的荒山野岭，山头笼罩着灰暗的烟雾，这些地方人迹罕见，他们高一脚低一脚地接近了山谷中央的一块巨石，一只山鹰凌空飞起。可怜的乳牛凄惨地吼叫，好像感觉到了那一带的可怕和即将来临的命运。卡斯帕泪如泉涌，连忙转过身子擦干眼泪。他低着头向一个岩缝里看过去——他们刚才就是从那儿进来的，外面远远有海浪奔腾的声音。
