20世纪再也找不出一位和西格蒙特？弗洛伊德齐名的心理学家了。他的一生起码有三个方面的功绩可以使他名垂青史。第一，他使心理学从哲学中彻底分离出来，并使它和哲学一样影响到我们这个时代社会生活的每一面。第二，无论是西方社会还是马克思主义者都已基本承认，他的心理学理论使人类第一次认识到了自身意识的另一面――那就是潜意识。第三，他的学说直接影响了20世纪的西方文化，不仅现代主义文化的每个角落都能找到弗洛伊德的影子，而且直接哺育了许多流派的现代主义文学艺术，最突出的是超现实主义和意识流小说。在科学史上，西方学者把牛顿、达尔文和弗洛伊德并称为三大科学巨人；在文化史上，又把马克思、爱因斯坦和弗洛伊德并称为对世界历史具有划时代影响的三个最伟大的犹太人。
西格蒙特？弗洛伊德于1856年出生在奥地利的一个犹太商人家庭。从维也纳大学毕业后，他成为了一名医生。1885年他前往巴黎，就学于当时最著名的精神病学专家沙可门下。回到维也纳后，他自己开了一间小诊所，用催眠法治疗精神病人。后来，他自己又探索出了“谈话治疗法”和“自由联想”的治疗原则。1900年，弗洛伊德出版了《梦的解析》，这本书奠定了整个精神分析学说的基础。此后，弗洛伊德一发而不可收拾，发表了一部又一部著作。1933年，希特勒登上德国政治舞台，把弗洛伊德的所有著作均列为禁书。1938年，纳粹攻入奥地利，弗洛伊德成了希特勒的俘虏，最后他的一个病人和崇拜者为他付了25万先令的赎金，弗洛伊德和他的家眷才得以流亡伦敦。1939年9月23日，弗洛伊德在伦敦逝世。
弗洛伊德的理论结构庞大，内容繁复，而其中的潜意识理论，应该说是他的学说最主体的部分。他认为人的心理状态是三个系统组成的。它们分别是：潜意识、前意识和意识。这三个系统中最关键的就是潜意识系统，它是精神分析学的理论基石。潜意识不受任何制约，只服从于享乐和不满的原则。而意识则使人外露的意识符合现实的生活和伦理道德。前意识则是伦理道德和个人良心的化身。
弗洛伊德通过潜意识理论成功地揭示了做梦的原因，梦表达了人们在潜意识中渴望满足的东西。他还认为，乔装改扮过的潜意识在梦中的内容通常是以象征的面目出现的，而且象征的原物具有一定的共性。如伞、木棍等象征男性生殖器等。
弗洛伊德的理论中最有争议也备受攻击的是他的“泛性论”。他认为在人的潜意识中最多的是性的欲望，且具有强大的能量。这种能量弗洛伊德称之为“利比多”。弗洛伊德把性的本能看做是纵贯人生的一切动力。他在分析儿童性心理的时候，又提出了他的著名的“恋母情结”（俄狄浦斯情结）和“恋父情结”的观点。弗洛伊德接着认为，由于社会关系的制约，人的本能中的欲望不可能得到满足。那么对于正常人来说，这种欲望通常便会升华，在人的创造性的、科学的和其他的活动中得到满足。反之，那些无法在正常活动中得到升华的人，心理就会发生变态，成为有精神病症的人。从某种意义上说，弗洛伊德的“泛性论”把人的生理―心理过程乃至各种社会现象，彻底地生物化和鄙俗化了，不仅有明显的错误倾向，而且到今天为止，科学的发展也仍然不能证明他理论的完全科学性。
