雅典的民主制为后人垂青，这多半出自它实行的贝壳放逐法。
所谓的贝壳放逐法，类似于我们现在所说的公民投票法。它起源于民主派领袖对独裁统治的恐惧。公元前6世纪，雅典人在好几代民主领袖的带领下终于彻底消灭了贵族势力，建立了雅典公民共同当政的民主制度。为了防止贵族统治的复辟，捍卫民主思想的地位，优秀的民主派领袖克里斯替尼创制了贝壳放逐法。
每年春季，雅典的国民大会都要在全体公共场所中征求意见，看是否有在思想上、行为上会危害民主政治的危险公民。这种活动一般采用无记名的方式，让每个公民把他认为会危害城邦安全和破坏民主制度的人的姓名写在贝壳或陶片上。投票分前后两次，最后一次获投票最多的人，就要被大会决定放逐，放逐一般一年一人，期限是十年。在实行的过程中，被放逐者不得回雅典，也不得与雅典人有接触，但他不被看做是罪犯，其公民权和财产也被保留，放逐期满后可自行回国。
类似的无记名投票放逐本邦人的做法，在当时的小亚细亚也存在，其他的希腊城邦也有，不过，只有雅典把它直接与民主制挂上了钩。关于它的实行情况，我们可举出几个事例：
塞米托克利是强大的雅典海军的创始人，在希波战争中，他率领雅典海军打退了波斯军队的进攻，保卫了雅典的安全。而他回国时，雅典人并没有用鲜花和掌声夹道欢迎他，在他们看来，塞米托克利在战争中集中了太大的权力，这对雅典民主制是一个强大的威胁。于是公民投票，塞米托克利被确定为放逐对象，只好流浪他乡。
雅利斯太德为人正直，一心为公，很多人都称他为公正的雅利斯太德，并为此让他当上了执政官。在对待波斯人的问题上，他与海军统帅塞米托克利发生了意见分歧。大敌当前，领导人内讧对雅典是危险的，于是进行公民投票，要放逐他们中的一个。在当时的投票现场，有位不识字的瞎子到处找人帮他写上他认为要放逐的人的名字，很巧，他找到了雅利斯太德。他告诉雅利斯太德，让他帮其在陶片上写上雅利斯太德的名字，雅利斯太德边写边问：“雅利斯太德做错了什么吗？”瞎子说：“没有，但是我受不了别人老把他叫做公正者。”投票结果，雅利斯太德被放逐。
早在当时，苏格拉底就称民主政治为暴民政治，认为它极其荒唐可笑，投票者完全凭感觉投票，必定会毁了雅典，所以他主张进行贵族统治，由哲学家来治理国家，这或许不无道理，但它无法否定雅典民主的精神，这也许就是近现代许多政治家推崇雅典民主的原因。
