延安时期，自力更生，艰苦奋斗，党的领袖们以身作则，留下了许多脍炙人口的佳话。
毛泽东伏案疾书，总结革命经验，进行理论创作。这一时期所写的文章《毛泽东选集》第1 ～ 4 卷中就有112 篇，占总篇数159 篇的70% 多。至于他起草了多少文件，发出了多少份电报、信函，撰写了多少篇文章，至今没有人能用准确的数字做出统计。
1938 年后，国民党的“亡国论”、“速胜论”给人们思想以极大影响，严重干扰了中国人民的抗日战争。如何认识抗日战争发展规律，争取抗日战争胜利？在延安凤凰山麓的窑洞里，毛泽东双眼布满血丝，废寝忘食地撰写着《论持久战》。他已经两天两夜没有合眼，警卫员们怕累坏了他的身体，个个心急如焚。他们绞尽脑汁，想方设法让毛泽东休息。点蜡时故意放慢动作以转移毛泽东的注意力，可是他的目光丝毫不动；一顿饭往往需要反复热几次，就是吃饭时毛泽东也在专心思索，以至于只顾吃饭而忘记八路军在太行山上开荒。
吃菜！一天晚上，毛泽东因为专心写作，鞋被火烤着了还不知道。一周过去了，案卷的稿件越积越厚，毛泽东终因劳累过度病倒了。医生强迫他休息，他躺了一天又挣扎起来继续写作……在毛泽东持久“作战”下，一部指导抗日战争的伟大著作终于诞生了！
周恩来当时任国民政府军政部副部长，每月能领到几百元薪金，但他只留5 元津贴，其余都交党费。他长期工作在大后方，在物价持续上涨的重庆，过着十分艰苦的生活，并反对任何特殊照顾。有一次从重庆返回延安途中，在洛川吃饭，警卫员看到周副主席一路劳累，日渐消瘦，便买了一份带肉的炒菜，以“改善”伙食。周恩来发现后，当即把荤菜退回，要了一份素菜，并严肃地说：“延安生活还很苦呀！有盘素菜就很不错了！”在繁忙之中，他还组织南方局和八路军办事处同志种菜、养猪。他常说，艰苦奋斗是我们党的本色。
1942 年底，患有严重胃病的刘少奇从中原局回到延安，吃小米对他极不适应，常常胃痛得浑身冒汗，夜不成寐。秘书、警卫员见他面容憔悴，一致要报告供给部要求分配些大米白面，他执意不许，并说：“延安的条件就这样艰苦，同志们都能挺住。我作为党的领导同志更应以身作则，怎么能要组织的特殊照顾呢？如果我带了这个头，会给群众造成什么样的影响，你们想过吗？”刘少奇的《论共产党员的修养》在《解放日报》发表后，报社给他送去2000 元稿费，他硬是退了回去。
被称为“人民的骆驼”的任弼时，由于长期的辛勤工作和两次牢狱的残酷折磨，身体十分虚弱，动脉血管硬化严重，并患有糖尿病等疾病。党中央让他休养，他却不“安分”地带病工作。一次，工作到深夜三点钟，突然血压急剧增高，心律不齐，脉搏加快，医生和警卫员要他立即休息，他却说：“没有关系，我们都是共产党员，能坚持一百步，就不走九十九步……全国胜利就在眼前，我们不仅要夺取全国胜利，还要建立一个新中国。有多少事情急需要办啊！我们的工作，只许往前赶，不许往后拖呀！”
当年旨在克服物质困难，渡过抗战难关的大生产运动，就体现了自力更生，艰苦奋斗的创业精神。正如一首歌谣唱的那样：“毛主席的号召呼呼啦啦传，自力更生闯难关，自己动手干，有吃又有穿。”
人心齐，泰山移，“困难有天大，我比天还大。”这绝不仅仅是一句豪言壮语，而是轰轰烈烈的大生产运动的真实写照。边区部队打仗是英雄，生产是尖兵。1941 年3月至翌年3 月，奉朱德总司令命令，八路军第120 师359 旅万余名官兵，在旅长王震率领下，开赴延安东南的南泥湾，“在深山密林安家，向荒山野岭要粮”。茫茫荒草，沟沟梢林，吓不倒革命战士。缺少工具自己造；没有房子搭窝棚、挖窑洞或野外露宿；粮食不够吃挖野菜、采野果、打野猪；衣着困难，长裤磨破改短裤，短裤磨坏改裤衩，裤衩磨破撕成布条打草鞋；没有换洗的衣服，只好蹲在河里或躺在被窝里等洗了的衣服晒干了再穿；被褥单薄冬天难以御寒，就在篝火旁唱歌跳舞取暖；夜晚没有灯就点着松树枝照明；没有擦枪油就采集野杏仁榨油替代。革命战士一手握钢枪，一手握镢头，杀敌保国是英雄，战天斗地当模范。在生产中，上至旅长，下至马夫、伙夫，一律参加。旅长王震身先士卒开荒。团长陈宗尧晚上办公，白天与战士同劳动。政委左齐失去左臂不能开荒，就主动帮助炊事员送饭送水。干部率先垂范，战士不甘落后，天不亮就上山，天黑还不肯收工，领导不得不定出“生产时不得早到和迟退”的“强制性”劳动纪律。著名劳动英雄郝树才创造了日开荒4.28 亩的最高记录，被群众誉为“气死牛”。边区军民靠着血和汗，坚持抗战，建设边区，举世称道。在创造这一奇迹中，劳动英雄和模范工作者起了带头作用，他们的模范事迹感人肺腑，鼓舞着边区军民的劳动热情和创造精神。著名劳动英雄越占魁，是农具工厂熔炉看火工，在2000℃高温的炉前不分冬夏，身穿棉衣（代石棉衣）、皮围裙坚持操作。关中炼铁厂的温贤良，在一无设备、二无技术工人的情况下，带领几名工人，自己动手打窑洞、盖厂房、1938 年，毛泽东在延安撰写《论持久战》。
修炼铁炉。没有耐火砖，就用陕北的白坩瓷土代用，没有焦炭，用木炭烧，经过七十多天的努力，终于炼出了第一炉铁。模范工程师沈鸿白手起家，创建了边区的机器工业；劳动模范钱志道创建了边区的化学工业。党中央提出的自力更生、艰苦奋斗的号召，通过英雄模范者的示范和推动，在抗日根据地军民中成为创业的巨大动力。
