撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，横贯非洲大陆北部，北起阿特拉斯山脉和地中海，南至苏丹草原和尼日尔河河谷带，宽1300～2200公里；西濒大西洋，东达红海沿岸，长约4800公里，面积超过800万平方公里，约占非洲总面积32%。电影《英国病人》里美丽且令人震撼的爱情背景就是非洲北部的撒哈拉沙漠。
撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成北非和黑非洲两部分，这两部分的气候和文化截然不同。撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，再往南是雨水充沛、植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为“苏丹”，即黑非洲。而北非的主体就是撒哈拉沙漠，撒哈拉在阿拉伯语中是“大荒漠”的意思。
撒哈拉沙漠分为西撒哈拉、中部高原山地、特内雷沙漠和利比亚沙漠，其最高点为位于提贝斯提高原中的库西山，海拔为3415米。撒哈拉沙漠干旱地貌类型多种多样，由石漠、砾漠和沙漠组成。石漠多分布在撒哈拉中部和东部地势较高的地区，尼罗河以东的努比亚沙漠主要也是石漠。砾漠多见于石漠与沙漠之间，主要分布在利比亚沙漠的石质地区、阿特拉斯山、库西山等山前冲积扇地带。沙漠的面积最为广阔，除少数较高的山地、高原外，到处都有大面积分布。面积较大的沙漠称为“沙海”，由复杂而有规则的大小沙丘排列而成，形态复杂多样，既有高大的固定沙丘，也有较低的流动沙丘，还有大面积的固定半固定沙丘。固定沙丘主要分布在偏南靠近草原和大西洋沿岸地带。从利比亚往西直到阿尔及利亚的西部则是流沙区，流动沙丘顺着风向不断移动。
撒哈拉沙漠约在500万年之前就以气候型沙漠形式出现，一直经历著干湿情况的更迭变化。只有到过沙漠的人，才真正懂得水的价值。没有水，就没有生命。在世界最大的沙漠——撒哈拉沙漠，水尤其显得珍贵。撒哈拉地带全年几成无雨状态，靠着几条源自撒哈拉沙漠外的河流为沙漠提供地面水和地下水。这里土壤贫瘠，植被稀少。只有高地、绿洲洼地和干河床四周散布某些耐热耐旱的草木，如柽柳等，各种短生植物组合构成重要的季节性草场，称作短生植被区。撒哈拉沙漠中的湖、池中的藻类、咸水虾和其他甲壳动物以及生活在沙漠中的蜗牛是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛通过夏眠躲避酷暑而得以存活，在被降雨唤醒以前，它们可以几年都不活动。撒哈拉沙漠的哺乳动物种类有沙狐、沙鼠、开普野兔和荒漠刺猬等，蛙、蟾蜍和鳄生活沙漠中的湖池里，蜥蜴、石龙子以及眼镜蛇出没在岩石和沙坑中，撒哈拉沙漠鸟类超过300种，包括不迁徙鸟和候鸟，如沙漠雕鴞、仓鴞、沙云雀和灰岩燕等。
撒哈拉是世界上阳光最多的地方，也是世界上最大和自然条件最为严酷的沙漠，是地球上最不适合生物生长的地方之一。虽然这里气候炎热干燥、干旱缺水，自然环境十分恶劣，但只要有可靠的水源，散落的人群便会在这世界上最艰困的环境中和岌岌可危的生态环境生存。这里的居民以阿拉伯人为主，其次是柏柏尔人等，主要分布在尼罗河谷地和绿洲。令人窒息的沙暴和高温令人望而却步的同时，其独特的风光又强烈地吸引人们前往探险游览。20世纪50年代以来，沙漠中陆续发现了丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿产，随着这些矿产资源的开发，该地区一些国家的经济面貌得到了改善，沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。
趣味链接：一眼万年的沙漠岩画
人们在撒哈拉发现了大量石器时代的岩画，主题有各种动物、人物、狩猎、采集等，这些非洲史前艺术珍品具有独特的魅力，体现了非洲古代居民丰富的想象力和卓越的创作技艺。
这些绮丽多姿的岩画全部绘在受水侵蚀而形成的岩阴上，壁画群中动物形象千姿百态，栩栩如生，从这些岩画可以相当可靠地推测出古代撒哈拉地区的自然面貌和人们的生活情况。比如画着独木舟捕猎河马的场景的壁画告诉我们，曾经的撒哈拉有过水流不绝的江河，是一个水草繁茂的地方。
