在我国的正史中，宋、元两朝都没有编修过《西夏史》。成吉思汗率领强大的蒙古大军灭夏国以后，西夏国主体民族党项人去向不明，加上大夏国遗存下来有限的西夏文与汉文档案、典册和其他实物又多被外国人所盗取，所以，曾在历史上叱咤风云、称霸西北、号称“万里之国”，并前后同北宋、辽国和南宋、金国各强大政权三足鼎立，长期抗衡达近200年的西夏国，成了中国历史上的神秘王国。所幸后人通过各种史料的汇集与研究，终于大体上摸清了这一少数民族地方割据政权和它的创建者元昊的轮廓。
元昊（1003～1048年），西夏地方割据政权开国皇帝，又名李元昊、赵元昊，小字嵬理，后改姓嵬名，更名曩霄。1038～1048年在位。父为李德明，母亲为卫慕氏。
元昊胸怀大志，具有开创精神，而且诡计多端。他熟习汉、蕃儒、释书籍，通法律，能文能武，智勇双全，但为人狠毒、好战、嗜杀、贪色。他25岁被立为太子，29岁承袭父位，被宋廷授予特进、检校太师兼侍中，定难军节度，夏、银、绥、宥、静等州观察处置押蕃落使，西平王。同时被契丹封为夏国公。
元昊少年时就很有野心，时常劝说父亲不要对宋朝称臣。他认为“以所得的俸赐招养蕃族，习练弓矢，小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得”，但不是长久之计。而父亲告诉他说：“吾族二十年衣锦绮，此宋恩也，不可负。”元昊则愤愤地对父亲说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”所以，当元昊继承夏王位之后，就立即展开建国称帝的一系列准备工作：
第一，废除唐、宋两朝所赐李、赵姓氏，改姓“嵬名”，自称吾祖（党项语音译，也译为兀卒、乌珠），意为“青天子”，表示要与中原汉人皇帝自称的“黄天子”平起平坐，以示抗衡。
第二，在夏国境内不使用宋朝年号，而改用自己所颁定的年号。宋明道二年（1033年），他因宋朝年号中有“明”字，与他父亲的名字“德明”中的“明”字相同，犯了他的父讳，便将“明道”改为“显道”。此后，元昊一发不可收，多次擅自改定年号，先后有：开运（1034年）、广运（1035～1036年）、大庆（1036～1038年）等。
第三，变服饰，改礼乐，创文字，一切皆从蕃俗。元昊下令在全国统一着蕃服，自己则穿白色窄袖衫，头戴红里白色毡帽，后垂红色绶结，以表示与中原汉人皇帝身着明黄色宽袖长袍相区别。同时，他在境内颁布“秃发令”，从自己开始，人人都剃光头，并要男女全部双耳戴上大型圆耳环，“三日不从令，许众杀之”。另外，在礼乐方面，反对一切遵从宋制的做法。他对大臣野利仁荣说：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。”于是在一切祭祀等活动中改九拜为三拜，改音乐的五音为一音，并令今后“国中悉用胡礼”。更有政治目的是，元昊令野利仁荣制蕃书，就是今天人们所称的“西夏文”。他命令，在境内凡纪事、行文等都必须使用蕃书。元昊大庆元年（1036年），元昊再颁令尊“蕃书”为“国字”。“国中艺文诰牒，尽易蕃书”。对外交往公文，实行蕃、汉并列。如果是与其他蕃国交往，则使用番、番、汉并列，以突出夏国的独立地位。
第四，按照夏境地情和本民族的习惯，并参照宋朝的政治制度，彻底改革夏国的官制。夏国官员分为文武两班，分别称为中书、枢密、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学。自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉以下，都分别任命蕃、汉各一人担任。对于地方行政区域的管理，也仿照中原王朝历代的形式，划分为府、州、县三级，并改兴州为兴庆府，定为国都。
第五，对外用兵，扩展疆域，消除立国的后顾之忧。元昊大庆元年（1036年），首先攻取回鹘人控制的瓜、沙、肃三州（今甘肃安西、敦煌、酒泉），完全占领河西地区。同年，又从吐蕃人手中抢夺了兰州等地，使其势力一直伸展到南部的马衔山（今甘肃临洮北）。这时，元昊“悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐（今陕西定边）、会（今甘肃靖远）、胜（今内蒙古准格尔旗境）、甘、凉、瓜、沙、肃，而洪（今陕西靖边南）、定（今宁夏平罗南）、威（今宁夏同心韦州）、龙（今陕西志丹北）皆即堡镇号州”，疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”。最强盛的时候，夏国号称是拥有30多个州的“万里之国”。夏国北阻黄河，西倚贺兰山为固，地广兵众，全国的军事防务分为左右两厢，分立12个监军司，各设都统军、副统军、监军使一员，都由贵戚豪右担任主要将领。军力部署为：以七万人护卫兴庆府，五万人镇守西平府，五万人驻防贺兰山。以左厢宥州路五万人和河南五万人防宋，以河北七万人防契丹，又以右厢甘州路三万人备回鹘、吐蕃。
第六，排除异己，整肃内部，确立自己的权威。元昊即位之时，立生母卫慕氏为皇太后，又娶舅父的女儿卫慕氏为皇妃。卫慕家族是一个实力雄厚的大部族，所以，后宫和朝政大权实际上被卫慕一姓所控制，这对元昊的权力构成了挑战。元昊就找借口说卫慕家族的首领卫慕山喜有谋杀他和夺权的阴谋，而把卫慕家族成员抓起来，全部沉入黄河淹死。他又用药酒毒死自己的生母，并杀了爱妃卫慕氏，将卫慕家族灭了门。后来，掌握着军权，很有谋略，又有威望的叔父嵬名山遇，也因权重、有才和得人心的原因，被元昊寻机诛杀，并灭了门。元昊完成了称帝的重大部署以后，终于在兴庆府筑坛受册，自称皇帝，史称世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国号大夏（史称“西夏”），改元天授礼法延祚。次年，元昊上表宋廷，表中有“称王则不喜，朝帝则是从”，“伏愿一垓之地，建为万乘之邦家”等语。宋仁宗接表后又惊又怒，立即下诏削夺赵元昊的一切御封官爵，对夏实施全面的经济制裁，封闭榷场，禁止互市，还在全国和边境各路府城乡广为张榜，“募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使”。与此同时，宋廷加强对夏的军事部署，任命朝廷重臣、尚书左丞夏竦知泾州兼泾原秦凤路沿边经略安抚使、泾原路马步军都总管，负责全盘指挥对夏征讨的军事行动，又任命大将范雍兼鄜延环庆路沿边经略安抚使、鄜延路马步军都总管，厉兵秣马，准备大举伐夏。针对宋朝的强烈反应，元昊并无丝毫退让之意，也积极准备回应宋廷的征讨。
从此，宋夏双方战事不断，给广大人民带来了极大的痛苦，其中一些著名的攻防战役，如金明寨、三川口、好水川、定川寨之战，以及夏国与契丹的几次大战，虽然互有胜败，但双方国力大耗，官兵厌战情绪滋生，宋夏终于又走上了停战议和的道路。经过讨价还价，终于在宋庆历四年、夏天授礼法延祚七年（1044年），达成协议，宋册封元昊为夏国主，元昊对宋称臣。宋朝每年赏赐夏国银、绢、茶折合二十余万两白银；重新开放保安军和镇戎军高平砦榷场，并同意夏使至京，可以就驿买卖；允许夏自置官属，不需申报和批准。实际上宋廷对夏只有一个条件，就是只要对中央称臣，保住朝廷和皇帝的面子就可以了，等于是以高价买回了一个脸面而已。而元昊虽然在表面上对宋称臣，但实质上争取到“夏国”合法的政治地位，并且仍然“帝其国中自若也”，还能得到大量的“赏赐”，何乐而不为呢？
夏与契丹的战争，也是以双方协议而告终。
为了支持夏国庞大战争机器的物质需要，元昊一手抓军事，一手抓经济。在发展经济方面，元昊也有所建树。他既重视党项人传统的畜牧业，更重视农业，如在贺兰山东麓开渠引水，被后人称之为“昊王渠”。在中央政权中设立农田司、群牧司，专管农牧业生产。夏国手工业生产也有较快的发展，元昊充分利用夏州境内丰富的铁矿资源，在州东设“铁冶务”，对矿产的开采和冶炼进行集中管理。当时夏国所生产的甲胄，工艺先进，“皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲弩可入”，与西夏剑一同闻名天下。在商业贸易方面，元昊也能抓住和平的间隙机会，加强与宋通商，并利用赴宋朝京都进贡之便，大量储备军用和民用物资。元昊在建筑业上更是成就巨大。他称帝后，为其祖父、父亲在贺兰山东麓大修陵园，在兴庆府和贺兰山、天都山大规模修建行宫、塔寺，其工程之宏大，建筑工艺水平之高，都可以与内地相媲美。此外，在文化建设方面，元昊也取得了显著的成绩。如推广蕃字，培养精通蕃汉文化的人才。元昊继德明之后，从宋朝求得佛经，并首先开始用西夏文翻译佛经和儒家经典。元昊还不拘一格，善用人才，如汉族文人张元、吴昊二人由宋投奔西夏后不久，元昊就力排众议，委以重任。张元还担任过中书令和国相，在元昊的西夏政权中起了重要的作用。
元昊的生活荒淫无度，乱伦悖常。他的后宫虽然嫔妃众多，但他还是肆意霸占民女，甚至他身旁大臣们的妻女，只要有姿色的，往往很难逃出其魔掌。他先后宠爱过野利家族的野利氏、大臣没口移皆山的女儿没口移氏、野利遇乞的妻子没藏氏，甚至还把自己亲生儿子宁令哥的妻子夺为己有，称为“新皇后”，并为了这个女人而把儿子的太子身份也废除了。为了供自己享乐，元昊在天都山营造行宫，在贺兰山修筑离宫，终日与旧宠新欢们“游宴其中”。
夏天授礼法延祚十一年（1048年），元昊被自己的儿子宁令哥刺杀身亡，时年46岁，谥“武烈皇帝”，庙号景宗，墓号泰陵。
（《新消息报》2006年5月11日）
