在会理会议上，毛泽东提出红军下一步行动，是向北穿过彝民区，渡过大渡河，与红四方面军会合。会议通过了毛的计划。但是，完成这个计划并不容易。因为，这个计划，被蒋介石猜了个正着。5月10日，蒋介石发出电令：
“匪”既渡金沙江，我第一第二两纵队与李韫珩师，即由薛总指挥亲率渡江，兼程向会理急进。
他判断中央红军要向大渡河前进，深入四川胜利地与红四方面军会合，因此，制定了一个“封锁朱毛于金沙江以北，大渡河以南，雅砻江以东地区，根本消灭”的“聚歼”计划。
5月12日，蒋介石急急忙忙飞临昆明，策划和指挥实施“聚歼”红军的新计划。熟知历史典故的龙云向他献计：像清军在大渡河边消灭石达开一样，把红军消灭在大渡河边。蒋介石十分高兴，要把红军变成石达开第二。他急电四川军阀刘湘派兵堵截，命令川军二十军全部及二十一军之一部归杨森指挥，火速赶至大渡河北岸防堵；令刘文辉将二十四军大渡河以南的部队统归刘元璋率领受薛岳指挥，堵截红军北上，掩护薛岳部主力北进；令二十四军主力布防大渡河北岸，严密封锁。于是，在那样一个蛮荒之地，竟投入总兵力十五万至二十万人，其中中央军十多万人，川军五六万人，蒋介石决心把大渡河变成第二个金沙江。发完一通函电，他又坐上飞机，两次飞到川康过境前线视察，望着蓝天白云下的险山恶水，仿佛他已圆了自己的“聚歼”梦。
从会理到大渡河大约一千公里，一小半上坡路，一大半下坡路，直线距离大约只有三百公里。红军战士爬山的路程近五百公里，其中大部分是陡峭的羊肠小道，同从绞平渡经狮子头到通安和会理的路差不多。
命令同平常一样，抢在蒋介石的前面过河。从会理到大渡河，有两条道路可通：一条是经过西昌，翻小相岭，从越隽到大树堡渡河，对岸是富林，另一条是经西昌到泸沽后，向左走到冕宁，经过彝民区，直下大渡河边的安顺场。这是一条不容易走的小路。这条路是在崇山峻岭的悬崖峭壁上开出来的崎岖山路。第一条路已走不通，因敌人已在富林大树堡布置了重兵堵截，只有选定走第二条难走的小路。对第一条路则采取佯动，由红五军团占领越隽，作欲强渡富林的模样，以迷惑敌人，而大部兵力直趋冕宁。为了加快行军速度，为了处理好途中情况，中央军委指定两个四川人刘伯承和聂荣臻，带领一军团第一师的第一团、一个工兵排和无线电台，再加上肖华的一个工作队，组成中央红军先遣队，进行战略侦察，为红军北上开路。
当时的天气很好。5月中旬，四川的春天十分迷人。老红军记得，当他们爬山越岭时，每经过一个村镇，大批人群举着旗子，喊着口号像欢迎胜利归来的亲人那样欢迎他们。几个月来，他们从未见到过这样热情的人群，从未受到过这么盛情的款待。一盆盆糖果，一篮篮刚熟的杏子，一串串酸甜的红樱桃送到了他们面前。红军大部分时间是在夜里行军，他们已暂时摆脱了蒋介石飞机的侦察范围。国民党报纸关于“逃窜赤匪”的动向的报道晚发了一个多星期。5月20日晚9时，红军到达四川中南部的冕宁时，已经走了五夜，行程550里，到大渡河的路程已走了一大半。街上噼噼啪啪地响着鞭炮声，老百姓搭起一个个棚子，免费向红军供应加糖的茶水。红军战士要付钱，市民生气了。街上的横幅上写着“欢迎红军”、“支持共产党”。红军的政治工作人员比部队先到，为适当的欢迎作了准备。
部队在大街上宿营。另一些人到天主教堂去，受到中国神甫的欢迎。五名外国传教士躲进了教堂。
国民党的统治在这些山谷里很薄弱。在冕宁，人们对红军战士说，他们整夜开着城门等待红军。他们煮了肉馅汤圆招待部队。他们说，他们不害怕。有钱人都逃走了，红军打开监狱，放出囚犯，其中有不少彝族人。
冕宁的汉族群众欢迎红军，彝族群众却不是这么回事。
5天以后，红军即北上，由会理、德昌、西昌、泸沽，而至大渡河边，每天行程六七十里，计行29天。红军因急于抢渡大渡河，故未攻西昌，绕道而北上。自会理到大渡河边，为沿安宁河之大道，平坦处有二十余里之宽度，但狭隘处只一安宁河与河边之小道而已。安宁河两旁均系高山峻岭，东为大凉山，西为雅砻江流域之高山。这两旁高山都住彝家，汉人只居于沿安宁河之大道上，且每家筑有楼，因彝族民族冲突甚烈，彝家时常下山攻击汉人村落，故筑碉以御之。红军至泸沽时，即分兵两路，小部至富林南岸，佯作强攻姿势，以吸引对岸之敌。大部则由泸沽向西北前进，占冕宁县城，而准备在大渡河边从安顺场渡河。但由冕宁西北50里之大桥镇而至安顺场，须经过彝民所居之高山，历时两日半，这是红军当时之一大困难。
四川之彝家为川人所最恐惧者，安宁河以东之大凉山为彝家之根据地。大凉山面积极大，南至宁南县，北至大渡河，西起安宁河，东至金沙江沿岸之雷马屏。冕宁西北，直至康定以南，均属彝家区域。此处彝家，相传为诸葛武侯征伐之所谓“彝蛮”。在冕宁西北之彝家山上确有哑泉，饮之即哑。冕宁县志及宁远府志均有记载。彝家均有武装，有数千快枪并有少数手提机关枪，均缴自汉军。沿安宁河两岸土地，本为彝家之土司官所有，但自刘文辉成都失败而入雅州后，即驱逐彝家土司官而据其土地为己有，因此彝家与刘家军结仇甚深。实际上政府官吏之统治，只及于沿安宁河两旁平原上之汉人而已。彝家则不受统治，而且抗缴一切租税。政府军队通过彝家之山时，必须大队，一个团以下，都可被缴械。此处彝家不若蒙古、西藏等民族。彝家还系部落。性情多猜忌，疑虑无定。各部落之间，常有世仇，故常相械斗。彝家之生活，半为游牧，半为种植。种植以玉黍为多，畜牧牛羊马为多。
彝家中有两种阶级：一是黑彝，即为彝家中之统治阶级；一为白彝，白彝即为黑彝之奴隶，终身为黑彝耕作，除衣食外，其他无所得。黑彝随时有权置白彝于死地。每一黑彝，常有白彝数百人少则数十人为之耕作，黑彝则终岁不劳动。黑彝与白彝不通婚。现在黑彝人数渐少，但仍保有其统治势力，所谓土司者即此辈黑彝中之首领也。白彝原系汉人，系由黑彝掳来，黑彝将汉人掳来以后，常由大凉山与冕宁西北山上之黑彝相互交换掳获之汉人，使其不知道路而不能逃逸。黑彝并为白彝之男女配婚，均称男女白彝为娃子。但每一黑彝家必信任一个白彝为当家娃子。当家娃子掌有一切银钱出入及日常事务之权。因过去汉人只笼统的不分黑白只反对彝民，加以彝民中之文化落后，所以白彝都助黑彝反对汉人。遇与汉军作战时，白彝均参加。
汉人之与彝家贸易，系由通司翻译，亦有彝家能汉语者，但黑彝恐汉人杀之，故不下山，遇事则命白彝与汉人往来，彝民常以兽皮、麝香等物售于汉人，换布匹及盐而回。
彝民之服装与汉人完全不同，头包青布而在脑后堕下1尺布。如上海之印度马巡。有些鼻穿角环。不论男女，均悬耳环。耳环不是金属制，而以骨制，共有三四颗或圆或长圆之骨块连成一串而挂在耳上。面部熏黑。身上穿的如和尚之袈裟，系由羊毛自织而成。腰系带。彝民所居之山上气候一日数变：中午炎热，下午4时起发巨风，晚八九时下雨，次晨天晴。红军经过彝民之山地历时7、8天，均系如此顺序不变。因每日气候变化甚烈，所以彝民们，不论何时，必将外衣带在身上。遇刮风落雨即以外衣裹身。彝家每人身携利刃，用以防身，亦用以割肉进食。足有绑腿，终年不穿鞋袜，只少数穿草鞋。但彝民生长山地，善于爬山。红军于山路行进时，彝民则由路旁之山石攀登而上。而且上山之快，宛如猿猴。
彝民生活之痛苦，远过于汉人。汉人还能耕平坦之田亩，彝民之田亩，日渐被川军之官长及当地官吏所侵占，而只耕植于山地。在山下远望彝民所耕种之山坡上的山地，倾斜度几如峭壁，望之可怕，但彝民终年耕植于此。因其只耕种山地，故彝民平日的食者，亦只玉黍而已。至于彝民所居之家室，则更鄙陋不堪，以竹木编为壁，上覆松树皮，潮湿特殊，跳蚤成群。
汉族商人经常利用彝族人民的朴实诚恳，对他们进行欺诈和剥削；国民党军阀则经常对他们进行“剿讨”和抢掠。这一切，都引起了彝族人民对汉人的猜忌和敌视，种下了极深的成见。他们特别反对汉人的“官兵”入境。显然，在当时要他们能够很快地从本质上理解红军是什么样的军队，是很困难的。
在这种情况下，要顺利地通过这个地区不是一件容易的事情。可是，为了争取时间，红军又必须经过大凉山借道彝民区。红军赖以克服这个困难的唯一武器，就是共产党的民族政策。红军只能对彝民采取说服的办法，争取和平通过。
先遣队调查了彝民的风俗习惯，在部队中普遍进行了民族政策的教育。又请到一位翻译，准备和彝民的首领谈判。
一切准备妥当之后，先遣队于5月22日早晨开始进入彝民区。一路上只见山峰入云，道路崎岖，山谷中林木葱茏，野草丛生，地面上淤积着腐烂的叶子，厚达数寸。山涧之上往往只有一根独木桥，走起来十分不易。这儿天气多变，时而浓云低垂，时而细雨霏霏，使人有种瘴疠弥漫的感觉。境内有“孔明寨”，相传三国时候西蜀诸葛亮“七擒孟获”的战场就在这里。“孔明寨”便是蜀军兵营的故址。
进入彝民区不远，就看到山上山下，彝民们千百成群地挥舞着土枪、长矛、棍棒、呐喊着，出没于山林之中，企图阻止红军前进。红军不得不缩短行军距离，以防突然袭击。部队戒备着继续前进。
进到彝民境内三十多里路的谷麻子附近时，前面麋集的人群拦住了去路，红军不能再继续前进了。彝民们喧嚷着，很难听出他们说的是什么。不过从他们的手势和面部激动的表情上，却能够看出，再要强行通过，势必引起冲突了。这时，后卫又传来一个使局面更加紧张的消息：跟在主力后面的工兵连，因为没有武器，刚掉到主力后面一百多米远，就被彝民把他们携带的吊桥器材和其他用具一搜而光，可是彝民并不伤害红军。工兵连的同志只得循原路退回出发地。
先遣队停止前进以后，彝民们便密密麻麻地围了上来。翻译大声地向彝民们说明红军同国民党的中央军不同，红军不是来抢劫、杀害彝民的，只是借道北上，并且不在此住宿。可是彝民仍然摆手挥刀，高声喊着：“不许走！”正在混乱得不可开交的时候，前面山谷入口的地方，扬起一阵烟尘，几匹骡马直驰而来。为首的一匹黑骡子上，是一个高大的彝人，年约五十多岁，脸色微褐，身披麻布。他的到来，使喧闹的人群稍微安静了一些。翻译认出这人是此地彝民首领小叶丹的四叔。
有了头人，便好说话，看来是解决问题的时机了。便要翻译找小叶丹的四叔前来答话。当翻译告诉小叶丹的四叔说红军部队的首长要找他谈话的时候，他欣然地同意了，并随即下马，挥退了集聚的人群。
红军首先对他表明了红军是替受压迫的人打天下的，此来并不打扰彝族同胞，只是借路北上。根据彝族人十分重视“义气”的特点，又告诉他，红军刘司令亲率大批人马北征，路过此地，愿与彝民的首领结为兄弟。
听了解释以后，小叶丹的四叔还是半信半疑。可是，当他环顾四周，看到红军的纪律严明，并不像国民党“官兵”那样抢掠烧杀的时候，便深信不疑了。特别是听说率领大军的刘司令愿与彝民首领结为兄弟，更加高兴。因而对提议也便欣然答应了。其实，当时红军前进路上的两个彝族部落——“沽基”和“罗洪”，天天在不断械斗，小叶丹便是“沽基”家的领袖。他所以欣然答应与红军结盟，是想借红军的力量打败“罗洪”部落。红军与小叶丹结盟，则是为了减少北上途中的阻力。当时为了表示信用，红军把一支手枪和几支步枪赠送给他，他也把骑的那匹黑骡子送给了红军。
谈判就这样顺利地成功了。当肖华把这个情况向刘伯承、聂荣臻同志报告的时候，他俩正在为继续前进可能引起冲突而焦虑。因为如果先遣队不能顺利地解决借路问题，便要影响后面主力的通过。大家正在苦思良策。获悉谈判如此顺利、迅速，同志们都喜出望外。刘伯承当即毫不踌躇地上了马，为了团结少数民族的同胞，为了红军主力的顺利通过，他准备去担任这拜盟的主角。
刘伯承骑马来到了部队的前头。小叶丹和另外几位彝族首领立刻趋前迎接。肖华把刘伯承介绍给他们，小叶丹便跪下致敬。刘伯承下马亲切地扶起小叶丹，以诚恳的态度重申红军的来意，并愿与小叶丹拜盟，表示将来红军打败反动派以后，一定帮助彝族人民解除一切外来的欺压，建设自己美好的生活。
结盟仪式的准备工作十分简单：两碗清清的湖水，一只雄赳赳的大公鸡。把公鸡的嘴破开，鲜血分洒在两只碗里，碗里的清水立刻变成了殷红色。这便是结盟仪式的全部准备工作。
结盟仪式在横断山脉的一个小山谷间，谷麻子附近的海子边上举行。这里是一个海拔2000多米、以生长细鳞鲤鱼而闻名的“鱼海子”的高山淡水湖，许多人又把它称为“彝海”。
结盟的仪式安排妥当之后，刘伯承和小叶丹叔侄来到海子边上，他们面前摆着滴过鸡血的水碗。
不用香，不用烛，面对着蔚蓝的天和清明的水；主宰这个盟誓的是兄弟民族团结的赤诚。
刘伯承高高地端起了大碗，大声地发出誓言：“上有天，下有地……刘伯承愿与小叶丹结为兄弟……”，当他念完最后一句，便把鸡血水一饮而尽。小叶丹叔侄也立即把“盟酒”饮完，结盟的仪式便告结束。
