冲翼艇是利用航行时贴近水面的艇翼的表面效应所产生的空气升力，使艇体离开水面，在接近水面的空气中飞行的一种特殊的高速船舶，它的外形与飞机非常相似。表面效应的原理很简单。当冲翼艇在推进装置作用下高速航行时，由于艇翼贴近水面，流经其下表面的空气为水面所阻，流速减慢，从而压力增大，这样就形成了动态气垫；而流经其上表面的空气受不到水面的阻滞，流速大，则压力小。于是上下表面便生产压力差，也就产生了升力。这个升力不是因为艇翼的横断面具有特殊形状（像机翼那样）所产生的升力。这两种升力合起来，是冲翼艇所受的总升力。所以，表面效应使艇所受的升力额外增加。一般说来，下翼面离水面接近，上下表面的压力差越大，增升的效果越明显。随着航速的增加，升力也增加，逐渐可将艇体抬离水面（起飞）。而当艇体脱离水面后，其下腹面与水面之间也会产生表面效应。最终，艇体便会稳定地在距水面一定高度上高速飞行。
这种表面效应因在地面附近也可以产生，所以人们习惯称它为地面效应。地面效应人们很早就发现了，这种发现是得益于一次意外的飞行事故。1932年5月，德国一架巨型水上飞机多克斯号在飞越波涛滚滚的北海上空时，几台发动机突然一起熄火停车，飞机急剧下降，眼看要坠入大海。但在这紧要关头却出现了奇迹，飞机跌到距海面10米左右，便不可思议地不再往下跌，竟稳定地保持在这个高度上缓缓前飞，最终使飞机获救。人们事后研究才知道，这里产生的神奇托力，原来就是地面效应的作用。第二次世界大战中，也有一些飞行员因地面效应而获救。他们在战机负伤时，发现可以贴近海面低空滑翔，即使受损的发动机只有微弱的推力，甚至完全熄火，也往往能安全地返回基地。这就是利用了地面效应。在我们的日常生活中，也能观察到地面效应。当我们叠的纸飞机从空中徐徐飘落到临近地面时，会再次向上升起一定高度后才缓缓降到地面，这同样是地面效应的作用。
利用地面效应航行的飞行器，统称地效飞行器，冲翼艇是地效飞行器中的一种。
冲翼艇一般采用空气螺旋桨推进，用空气舵控制飞行，飞行速度最高可达每小时370～430千米。（当然，它也可以像传统的排水型船那样，以低于每小时90千米的航速在水中行驶。）
冲翼艇与其说是船，不如说是飞机。但是由于它不具备在空中自由飞行的能力，必须贴近水面飞行，因此仍把它作为一种特殊的船来看待。另一种说法是，它是介于船舶与飞机之间的交通工具。
从20世纪60年代起，前苏联就在地面飞行器技术方面居世界领先地位。1965年研制成功了有80个客位，航速为每小时150～200千米的内河冲翼艇。1972年宣布制成了航速为每小时250千米的内河冲翼艇。近年来，俄罗斯又宣布建成了世界上最大的鹰级沿海客运冲翼艇。该艇全长58米，翼展31.5米，高6米，最大起飞重125吨，最大商载28吨。内设两层旅客舱，每层可乘150人。航速为每小时400千米，航程可达2000千米。同时宣布还建成了一种河上客车双体冲翼艇，长约30米，航速为每小时370千米。这种船吸收了双体船的优点，与单体船比较，提高了有效载荷量及航行的稳定性与安全性。
一些国家也相当重视冲翼艇在军事方面的应用。例如，早在1964年，美国就研制成反潜冲翼艇和大型两栖登陆冲翼艇。
我国对冲翼船的研制也十分重视。1984年试制出902型冲翼艇，载人飞行成功。以后经过改进，试制了信天翁1型冲翼艇，总重0.95吨，能乘载3人，航速为每小时110～130千米，当水面波高0.5米时能凌波飞行，在遇到障碍时可随时拉大高度，能跃过30米以下的障碍物。该艇底部装有轮子，可自行上下码头，在水中和陆上均能停泊。由于该艇航速高，适航性好，耗用功率低，能长时间保持超低空飞行，设计有创新，在1989年第38届布鲁塞尔（尤里卡）世界发明博览会上获得发明金奖。在其基础上经过改进的信天翁2型冲翼艇重3.6吨，最大航速为每小时300千米，航程900千米，采用耐腐玻璃钢结构，可在三级浪上航行。
地效飞行器的研制和开发已列入国家重大科技成果产业化项目和九五科技攻关计划，它的前景是美好的。
