犹太人的先祖长期生活在阿拉伯半岛的大沙漠边缘的一些绿洲中，过着游牧生活。恶劣的生活环境，迫使他们不得不到处迁移。到了公元前13世纪，他们杰出的领袖摩西率领本族人返回故乡。在这段时间里，犹太人的政治、经济、文化和宗教都得到了很大发展。可时间不长，新兴的罗马帝国的铁蹄踏上了这块士地，把耶路撒冷夷为平地。可怜的犹太人为了生存，不得不四处流浪，世界各地都留下了他们的影子。在我们中国，也留下了他们的足迹。
犹太人是什么时候踏上中国这块土地的呢？这是学术界一直争论不休的一个问题。归纳起来，大致有以下几种观点。
一种观点认为犹太人是周朝进入中国的。据康熙二年（166年）的《重修清真寺记》中说，犹太教在周朝传入中国，其教士就住在当时的河南（中州）一带。高德贝认为，《圣经·阿摩西书》中讲到早在公元前8世纪时，犹太人就开始使用丝织的东西，而那时只有中国有丝织品，这些丝织品应该是从中国输入的。
第二种观点认为，犹太人是在汉代进入中国的。古代的文献记载，仅见于《正德碑》：“教自汉时入居中国。”虽然早在周朝犹太人就与中国人有了商业上的往来，但大批的以色列人入居中国，则是在汉代。德拉古柏利认为，从公元34年起，巴比伦一带的犹太人遭到迫害、驱逐和屠杀，他们辗转迁徙，其幸存者最后进入波斯东北部，其中的一部分到了中国，定居下来，并且陆续从西方又吸引来一些新移民。
第三种观点认为犹太人是唐代来华的。有出土文物支持这种观点。在唐代墓葬中出土的陶俑，有一些面貌很像闪米特人，而犹太人就属于闪米特人。
第四种观点认为犹太人是宋代来华的。唐代虽有犹太人到中国来，但那是为了贸易，不过暂住一时，未必永久居住，开封的犹太人是宋朝以后才来的。
犹太人是世界上著名的民族，弄清他们是何时进入中国的，对于澄清许多历史问题，都是大有帮助的。但要想使这一问题真相大白，还有待于学者们继续努力。
