叶芝，是爱尔兰诗人、剧作家，著名的神秘主义者，“爱尔兰文艺复兴运动”的领袖，曾被艾略特誉为“当代最伟大的诗人”，并于1923年获得诺贝尔文学奖，获奖的理由是“以其高度艺术化且洋溢着灵感的诗作表达了整个民族的灵魂”。
而现在，谈起叶芝的诗歌，几乎人们都能想起他那首温馨的《当你老了的时候》：
当你老了，头白了，睡思昏沉，
在炉火旁打盹，请你取下这部诗歌，
慢慢地读，回想你过去眼神的柔和，
回想它们昔日那浓重的阴影。
多少人爱你青春欢畅的时辰，
爱慕你的美丽，假意或者真心。
只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，
爱你衰老的脸上那痛苦的皱纹。
垂下头来，在红光闪耀的炉火旁，
凄然诉说那爱情的消逝，
在头顶的山上它缓缓踱着步子，
在一群星星中掩藏了它的脸庞。
非常动人的一首诗，朴朴素素，没有任何华丽的词语，却道尽了一种旖旎如梦的情怀，一种深沉的、无法言喻的爱。
水木年华也曾抱着木吉他低吟缓歌：“多少人曾爱慕你年轻时的容颜，可是谁能承受岁月无情的变迁。”地老天荒，此生不渝的誓言，最是动人不过。没有人不向往这样的爱情，执子之手，与子偕老，共同看这日出日落，共同领略这世间风景。
爱情经过时间的沉淀，会越来越优雅和深沉，便如神秘的黑玫瑰，有着宛转清凉的气息，不可捉摸，但具有极其强大的摄人心魄的力量。
这便是真爱。无论时光如何流转，就算红了樱桃，绿了芭蕉，老去了青春的容颜，黯淡了明澈的眸子，可是，爱，还在那里，从来不曾逝去。
这首诗是叶芝浪漫主义诗歌的代表之作。据说，写这首诗时，23岁的诗人叶芝正在苦恋时年22岁的少女茅德·冈。他邂逅她时，正是爱尔兰的一个明媚的春日，苹果花吐露着幽幽芬芳，美丽的茅德·冈“光彩夺目，仿佛自身就是洒满了阳光的花瓣。”
她不仅美丽动人，而且是一位热衷于爱尔兰民族主义运动的女性，当时已经成为领导人之一。她非常仰慕叶芝早年诗作《雕塑的岛屿》，并且主动和叶芝结识。叶芝深深地迷恋上了她，在四年时间里向她求婚四次，却都遭到了拒绝。尽管如此，叶芝对茅德·冈仍然魂牵梦萦，以她为原型创作了剧本《凯丝琳女伯爵》，并写下了这首荡气回肠的爱情诗。
这是一场旷日持久而没有结果的单相思。1903年，茅德·冈嫁给了爱尔兰军官麦克布莱德少校。直至1917年，53岁时，正慢慢步入老境的诗人才不得不与另一个女人乔治·海德里结婚。
当叶芝垂垂老矣的时候，他曾深爱的那个女人也正在时光中慢慢老去。但诗人对于她的爱慕终身不渝。1938年8月22日，叶芝已是73岁的高龄了，这时离他和茅德·冈初次相遇已近半个世纪，就是这天下午，叶芝提笔给茅德·冈写去了一封短信：“我亲爱的茅德，我想请你和你的朋友来我这儿喝茶，星期五下午四点半，四点或稍晚些会有车去接你们的，我一直想见你。”
这位摘取了诺贝尔文学奖的诗人，终其一生也没有获取茅德·冈的芳心。据说茅德·冈71岁的时候接受记者采访，谈到叶芝，说过这么一句：“世人会因我没嫁给他而感激我的。”
因为这段可望而不可即的恋情，诗人的爱被时光雕琢且升华，终于成就了那些流转着珍珠般淡淡光华的诗句。《当你老了》、《他希望得到天堂中的锦绣》、《白鸟》、《和解》、《反对无价值的称赞》……都是叶芝为茅德·冈写下的名篇。
叶芝是处在浪漫主义向现实主义转变的这么一个过程中，后来，也有不少的佳作，例如《丽达与天鹅》，就是象征主义的代表之作，具有明显的神秘主义倾向。可是，在所有的诗作里，最为荡气回肠的还是这首《当你老了的时候》。
它是人们心心向往的古典爱情。
