刘禹锡出身于一个世代以儒学相传的书香门第。政治上主张革新，是王叔文派政治革新活动的中心人物之一。后来永贞革新失败被贬为朗州司马。
一度奉诏还京后，刘禹锡又因诗句“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”触怒新贵被贬为连州刺史。后被任命为江州刺史，在那里创作了大量的《竹枝词》。几经多次调动，刘禹锡被派往苏州担任刺史。
当时苏州发生水灾，饥鸿遍野。他上任以后开仓赈饥，免赋减役，很快使人民从灾害中走出。苏州人民把曾在苏州担任过刺史的韦应物、白居易和他合称为“三杰”，建立了三贤堂。唐文宗也对他的政绩予以褒奖，赐给他紫金鱼袋。
刘禹锡晚年回到洛阳，任太子宾客加检校礼部尚书，与朋友交游赋诗，生活闲适。死后被追赠为户部尚书。
最先熟悉刘禹锡的，不是他的诗，而是他那首《陋室铭》：
山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁。可以调素琴，阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。南阳诸葛庐，西蜀子云亭。孔子云：何陋之有？
刘禹锡被称作“诗豪”，他的诗歌之中满是豪迈之气，令人耳目一新，他作秋词，除了大家耳熟能详的“晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”还有：
秋词
山明水净夜来霜，数树深红出浅黄。
试上高楼清入骨，岂如春色嗾人狂。
秋日，山明水净，树木披霜，树叶深红浅黄，高楼四望，只觉清心明目，心旷神怡。这样明净的秋色，岂不比缠绵春色，更让人留恋吗？
觉得刘禹锡在这里，很是属意大气的秋色，他笔下，春色是小家碧玉，而秋色是大家闺秀，别有一种清爽之气。
望洞庭
湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。
遥望洞庭山水色，白银盘里一青螺。
秀美风光，只是气魄极大。“遥望洞庭山水色，白银盘里一青螺。”秀丽中又含有瑰奇，大概只有李贺的“遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻”可比了。
他咏古怀史，有“千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”“今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的深思感叹之语，也作“星河好夜闻清佩，云雨归时带异香”的清丽瑰奇之语。
刘禹锡诗歌创作中颇为引人注目的是他的仿民歌体诗歌。唐代有一些诗僧，也写有不少著名诗作，如无可的“听雨寒更彻，开门落叶深”，“微阳下乔木，远烧入秋山”，贯休的“满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州”等都是传诵一时的好句。诗僧中，皎然、灵澈等人生活在吴地，吴地以民歌兴盛著称，民歌率直朴素，语出自然，禅宗最重自然，所以他们也曾汲取民歌的特色来写诗。刘禹锡也受到他们这种创作态度的影响。再加上又多次贬官南方，给予了他长时间近距离接触民歌的机会。刘禹锡开始有意识地收集民间歌谣，并学习它的格调来进行诗歌创作。
就这样，一代诗豪创造了大量的《采菱行》、《竹枝词》、《杨柳枝》、《堤上行》等仿民歌体诗歌，宛若民歌般质朴可爱，清新自然。
竹枝
山上层层桃李花，云间烟火是人家。银钏金钗来负水，长刀短笠去烧畲。
江上春来新雨晴，瀼西春水縠纹生。桥东桥西好杨柳，人来人去唱歌行。
两岸山花似雪开，家家春酒满银杯。昭君坊中多女伴，永安宫外踏青来。
杨柳枝
御陌青门拂地垂，千条金缕万条丝。如今绾作同心结，将赠行人知不知。
金谷园中莺乱飞，铜驼陌上好风吹。城东桃李须臾尽，争似垂杨无限时。
潇湘神
湘水流，湘水流，九疑云物至今秋。若问二妃何处所，零陵芳草露中愁。
斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。楚客欲听瑶瑟怨，潇湘深夜月明时。
也有尽显豪气本色的民歌诗体作品：
浪淘沙
九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯。如今直上银河去，同到牵牛织女家。
八月涛声吼地来，头高数丈触山回。须臾却入海门去，卷起沙堆似雪堆。
他和朋友唱和的一些诗歌，也不减豪迈之色。
送王师鲁协律赴湖南使幕
翩翩马上郎，驱传渡三湘。橘树沙洲暗，松醪酒肆香。
素风传竹帛，高价聘琳琅。楚水多兰芷，何人事搴芳。
湖南在唐代还是远离中原的偏远之处，这个朋友千里迢迢跑去湖南上任未必心中畅快，但是在刘禹锡看来，楚地湘水简直是神话般飘忽瑰艳的所在。有沙洲的明丽橘树，酒肆的醇香松醪，还有各种兰芷异草飘香。
晚泊牛渚
芦苇晚风起，秋江鳞甲生。残霞忽变色，游雁有馀声。
戍鼓音响绝，渔家灯火明。无人能咏史，独自月中行。
他也有惆怅寂寞的时候，可是他连寂寞也是那样豪迈，既然“无人能咏史”，那么我就“独自月中行”吧，谁能像他那样？任性自在，全不在意，只余月中一个潇洒的身影，让后人只能仰首赞叹，高山安可仰，徒此挹清芬。
八月十五日夜半云开然后玩月因书一时之景寄呈乐天
半夜碧云收，中天素月流。开城邀好客，置酒赏清秋。
影透衣香润，光凝歌黛愁。斜辉犹可玩，移宴上西楼。
刘禹锡和白居易是最好的朋友，两人唱和之诗最多。这首小诗也就写得清秀可爱，如话家常。
今天的月色好极了，我请了几个朋友一起喝酒赏月。月色娟娟，如同绝色美人。渐渐地，月下西楼，斜辉仍然清亮，我们余兴未尽，就把酒席搬到了西楼之上，继续赏月。猜想白居易收到这封信，怕是也要过来和刘禹锡一起赏赏月吧。
他写给白居易的诗里的名句还有“灯明香满室，月午霜凝地。”“玩力度贵客，一杯逢故人。”“斜风闪灯影，迸雪打窗声。”
和重题
林端落照尽，湖上远岚清。水榭芝兰室，仙舟鱼鸟情。
人琴久寂寞，烟月若平生。一泛钓璜处，再吟锵玉声。
荆州歌二首（其一）
渚宫杨柳暗，麦城朝雉飞。可怜踏青伴，乘暖著轻衣。
今日好南风，商旅相催发。沙头樯竿上，始见春江阔。
这两首快乐惬意的小诗让人想起了“吾与点也。”
《论语》中的《子路、曾皙、冉有、公西华侍坐》，孔子问各人志向：“点，尔何如？”鼓瑟稀，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”曰：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”夫子喟然叹曰：“吾与点也。”
这段话的意思是，孔子问了前几个人后，又问曾皙：“点，你是怎么想的呢？”曾皙弹琴快要弹完了，于是铿然一声收曲，放下琴，站起来说：“我跟他们三位不同。”孔子说：“说说有什么关系？只是各谈各的志向而已。”曾点说：“我的志向，就是，暮春的时候，能够穿上春天的衣服，约上五六个朋友，带上六七个童子，在沂水边沐浴，洗完以后站在高坡上吹风，然后一路唱着歌回来。”夫子感叹说：“我欣赏曾点的情趣。”
钱穆分析说，孔子骤闻曾皙之言，“有契于其平日饮水曲肱之乐，重有感于浮海居夷之思，故不觉慨然。”
刘禹锡写牡丹：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”只觉大气魄。这句诗和李正封的“天香夜染衣，国色朝酣酒。”一样，成为了咏牡丹的绝唱。
他的一些诗作中更是浸透哲理，如“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”等等，显示出一个诗人的智慧。他也是唐朝有名的哲理诗人。
