乾顺执政的9年期间，更多的是新太后的摄政。西夏军队咄咄进逼宋朝边境时，以王安石为首的文官集团不仅节节退让，甚至提出将一些引来西夏兵灾的地方让给西夏。西夏乾顺时期的联辽政策，宋朝的退让政策，加上好战的梁太后的攻伐，使西夏王朝沿着一架上升的梯子，顺势而上。
一个3岁孩子执政的王朝，最容易引起邻近或敌对王朝的进攻，乾顺即位时，宋朝却没有发兵，这是因为这时的宋朝内部也发生了一次重大的权力转移。
宋朝建国初期，因为征服很多未纳入版图的政权，使宋朝保持了一支战斗力很强的军队。宋朝开国皇帝太祖赵匡胤在战争实践中很注重以谋略进行和平兼并战略，给前线的将领较大的自主权。宋太宗时期，这个现象有了很大变化，讲求管理技巧的宋太宗喜欢让部属间拥有更多的对立和牵制，以增强他对政、军、财等大权的管理和控制。这使和西夏作战的前线将领在很大程度上缺乏灵活性和主动性，造成军团领导者常常无法承担战争责任，和西夏的监军司管理体制形成了明显的对比。
北宋中期，大批非军人轻易地穿上军装，走进军营来谋取政治资本，军队数量到庆历年间激增到125.9万人，但战斗力却很差。在和西夏、辽、吐蕃的战斗中，虽然军人数量上占有绝对优势，往往还是战败的结局多。
宋太宗喜欢能够依他的命令去解决问题的人，导致大批既缺乏理财智慧又缺乏军事才能的官员充斥着北宋政治体系的各个阶层，给国家财政造成大量支出。加上养活庞大而无能的军队，宋朝政府的经济收支在仁宗皇祐年间之前还有盈余，到宋英宗即位时，庞大的军队支出、官禄开支和皇室肆意挥霍、官员的贪污等，使财政的贫困窘境逐渐显出。范仲淹等人的庆历新政失败后，宋朝的财政危机更加突出。
宋神宗和王安石曾经就如何对待西夏和辽的侵扰问题进行过多次探讨。1068年，建昌军司理参军王韶专门上书《平戎策》，提出攻取河湟使西夏腹背受敌的军事策略得到宋神宗的允可，而王韶收复河湟的战役因为得到了王安石的全力支持，取得了宋朝对西夏战争最大的一场军事胜利。王安石第二次罢相后，秉常母亲梁太后专政，宋神宗认为是攻取西夏的最好时机，5路伐夏却因为前线指挥官各自布阵、信息互通不够，加上梁太后带领的西夏军队的战斗力极强，导致宋朝伐夏失败。第二年，宋神宗接受大臣建议，在西夏和宋朝边境筑永乐城（今陕北榆林大盐湾乡、无定河东岸一带），结果城还没筑成，就被西夏所占。这两次失败之战，使宋朝军队遭受极大损失，精神和自尊上受到双重打击的宋神宗，从此“亦厌兵事”，不再考虑抗衡西夏了。西夏方面，虽然有皇党和后族的权力之争，但帝国的发展基本呈现上升态势。
1090年6月，西夏派遣使者到开封，要求拿永乐之战中俘获的宋朝兵士和宋朝准备退还西夏的葭芦（今陕西省佳县）、米脂、浮图、安疆（今甘肃省华池县东）4寨交换宋朝的兰州、塞门（今陕西省安塞县北）。这个要求被宋朝拒绝。同年8月，梁乞逋派遣使臣向宋朝索要横山、兰州以南的堡寨，宋朝著名文学家、当时担任政要的司马光建议宋哲宗满足西夏的要求，以换取和平。西夏从中看到宋朝政权中文人充斥高级管理层的软弱一面，于1091年4月，从其辖境东北部、东南部和西南部3路发兵进攻宋朝。6月，梁乞逋亲自带领10万大军进攻宋朝辖境内的秦州（今甘肃省天水市一带），包围了陇诺城（今甘肃省天水市西北）。司马光担心固守那么一块并没有什么大作用的地方，会造成来自西夏的不断兵灾，便建议将今甘肃省中部地区的大片土地让给西夏。这个建议遭到宋朝群臣的强烈反对。宋朝的继续退让，引发了梁乞逋带兵向延州、环州、庆州一带发起更大规模的进军。宋朝守将大多采取守势，不敢出城交战，使这些地区的民众再次遭受战争之苦。后来，由于居住在河西的塔坦族乘西夏大举向宋朝用兵之机袭击贺兰山北部的西夏罗博监军司，抢劫诛杀千余户西夏居民并掳掠大批牛羊，梁乞逋才回撤攻宋之兵。
从1092年开始，得到辽国支持的西夏加剧了对宋朝边境的侵扰，梁乞逋带领西夏军队活跃在西夏的政治和军事舞台上，对垒着宋朝文人集团控制下庞大但缺乏战斗力的军队。这些互有胜负的战斗中，甚至连梁太后也一度带兵出击。梁乞逋的权力日益膨胀且逐渐对梁太后构成威胁，二者之间的政治斗争不可避免地引发了。
1094年10月，梁乞逋密谋叛乱，被他的政敌——党项大首领嵬名阿乌、仁多保忠、贝中撒等平息后并诛杀全家。机智多谋且一直致力于西夏疆土扩张的梁乞逋死去，宋哲宗开始启用对西夏采取强硬政策的章惇为尚书左仆射兼门下侍郎。章惇不仅拒绝了梁乞逋时期屡次提出的边界勘定要求，还向沿边各路增派兵马，准备主动出击西夏。
1096年2月、3月，好战的梁太后分别派兵进攻宋朝边境。半年后，梁太后亲自带兵50万，兵分3路，大举进攻今陕西省延安一带。这次梁太后开始恢复西夏历代帝王都要亲自到前线带兵作战的传统，带领儿子乾顺一道前往前线督战，彻底歼灭了金明寨的2500多守军，抢得500多石粮食后返回。从此，宋朝开始防御性地在和西夏沿边地带构筑城堡，总共修筑了50多座城寨，尤其是开始将重点布防在今宁夏回族自治区海原县境内的天都山。在通往天都山没烟峡的前后峡分别修筑了通峡寨和荡羌寨，不仅逐渐蚕食了西夏在今宁夏回族自治区西吉县境内的葫芦河和苋麻河两个河谷地带的大片膏腴之地，而且遏制了西夏从天都山出兵南下。
