当汤普生夫人站在五年级学生面前时，她撒了一个谎，像绝大多数老师一样，在第一次面对学生时，总是告诉孩子们，将对他们一视同仁。
但事实上，这是不可能的。比如，汤普生夫人就很不喜欢坐在第一排的那个名叫特德的小男孩。汤普生夫人注意到这个孩子很乖张，与其他孩子合不来。他总是穿着一身脏兮兮的衣服，似乎从未洗过澡；他的学习也很不好。每当汤普生夫人的目光落到特德身上，她就会不由自主地皱眉头。
一天，校方要求汤普生夫人必须阅读班上每个孩子的档案。她把特德的那份抽了出来，放在了最后。然而，当她读到这个孩子的评语时，她感到前所未有的震撼。
一年级的老师这样写道：“特德是一个聪明的孩子，作业整洁而优美，很有礼貌，总是给大家带来欢乐。”二年级的老师写道：“特德很优秀，同学们都很喜欢他。但这孩子很不幸，他妈妈的病已到了晚期。家庭生活对他而言，将是一场考验。”三年级的老师写道：“妈妈的死给他很大打击。虽然他试着尽最大努力，但他的父亲对这些毫不在意。如果不采取措施，那会毁了他的。”四年级的老师写道：“特德对学习不感兴趣，他孤僻内向，没有朋友，有时还在课堂上睡大觉。”
直到这时，汤普生夫人才意识到问题所在，她为自己感到羞愧。圣诞节来临，孩子们都送来了精致、漂亮的礼品，煞是惹人喜爱。特德也送来一份，不过是用一张包装食品的旧褐色包装纸包裹着的。如果在从前，汤普生夫人会不由自主地皱一下眉，而现在，汤普生夫人却感觉心中沉甸甸的。
当汤普生夫人把特德的礼品打开时，她感到一阵心痛。里面是一只缺损了的人造水晶手镯和一只装着小半瓶香水的玻璃瓶。在孩子们的嘲笑声中，汤普生夫人当即把手镯戴上，惊叹道：“多美的手镯呀！”随后，她又把特德送的香水洒在手腕处——汤普生夫人的举动止住了孩子们的笑声，全场鸦雀无声。
那天放学后，特德一反常态待了很久，仅仅为了和汤普生夫人讲一句话。他说：“老师，今天你的样子，和我妈妈一样，她常常像你那样，闻我送她的香水。”
孩子走了以后，汤普生夫人哭了至少一个小时。从这天开始，汤普生夫人的教师工作多了一项内容，用不同的方式鼓励、引导孩子们。汤普生夫人对特德给予特别的关注。现在，只要和她在一起，他的思维好像就一下活跃起来。她越是鼓励他，他的反应就越敏锐。
学年结束的时候，特德已经成为班上最聪明的孩子中的一员。不过，汤普生夫人“一视同仁”的诺言始终没有兑现——从前，特德是她的“弃儿”，现在则成了她的“宠儿”。一年以后，她在自家的门缝里发现了一封信，是特德写的。在信中，特德告诉她，她是他一生中遇到过的最好的老师。
六年过去了，汤普生夫人收到特德的第二封信。他写道，他已经高中毕业，在班上名列第三。转眼又是四年，汤普生夫人再次收到特德的信。特德说日子很艰难，但他顽强地抗争着，很快他就要以最优秀的毕业生身份离开学校。又过了几年，一封信又不期而至。这一次特德的署名稍稍长了一点，前面冠以医学博士的字样。虽然特德每次来信的内容不尽相同，但每次他在信中都会对汤普生夫人说同样的一句话：你是我一生中遇到的最好的老师。
故事还没有结束。就在那年春天，汤普生夫人又接到一封来信。特德说他遇上了一个好姑娘，并且快要结婚了。他想知道汤昔生夫人愿不愿意在他结婚那天，坐在新郎母亲通常坐的那个位置上。当然，汤普生夫人答应了。
就在那一天，汤普生夫人特意戴上那缺损了的人造水晶手镯，喷上那只玻璃瓶里的香水。他们拥抱在一起，特德在汤普生夫人耳边轻轻说道：“谢谢，多谢你的信任，汤普生夫人。是你让我意识到自己很重要，并明白了自己的确可以非同一般。”汤普生夫人含着泪花，大声说：“你错了，特德。你才是那个使我意识到自己很重要的人。在遇到你之前，我根本不知道怎样教我的学生。”此刻，暖流淌过每个人的心田。
