我国北方指的是黄河中下游地区。古代北方旱地由于降雨较少，分布不均，经常有干旱威胁，这是旱地农业低产不稳产的重要原因之一。
抗旱耕作在发展北方旱地农业上占有重要地位。
古代先民在长期的抗旱耕作中积累了丰富的经验，并且创造了适合北方保墒防旱的耕作技术，如深耕、碎土、耙平及浅、深、浅的耕作法等。
神农氏是我国古代神话人物，是民间公认的农业之神。传说神农氏培育了“五谷”，并且教会了人们如何耕种，从而开启了我国农业的先河。
一天，一只周身通红的鸟儿，衔着一棵五彩九穗谷，飞在天空，掠过神农氏的头顶时，九穗谷掉在地上。神农氏见了，拾起来埋在了土壤里，后来竟长成一片。
神农氏把谷穗在手里揉搓后放在嘴里，感到很好吃。于是他教人砍倒树木，割掉野草，用斧头、锄头、耒耜等生产工具，开垦土地，种起了谷子。
神农氏从这里得到启发：谷子可年年种植，源源不断，若能有更多的草木之实选为人用，多多种植，大家的吃饭问题不就解决了吗？
那时，五谷和杂草长在一起，草药和百花开在一起，哪些可以吃，哪些不可以吃，谁也分不清。神农氏就一样一样地尝，一样一样地试种，最后从中筛选出的稻、黍、稷、麦、菽五谷，所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”。
神农氏生于北方的姜水，姜水位于现在的陕西省宝鸡境内。他教民耕作的方法，是适应北方农业自然条件的方法。
北方地区年降雨量偏少，而且分布也不匀，其主要特点是春季多风旱，雨量主要集中于夏秋之交。春季是播种长苗的重要季节，雨水的需要量特多。这样，防旱便成了北方地区进行农业生产的最突出的问题。
这个问题在战国时，已为人们认识到并在土壤耕作中采取了相应的措施。当时使用的“深耕疾耰”、“深耕耰粳”耕作技术便是我国最初的防旱措施。
耰有两方面的意义，作为农具讲，它是一种碎土的木榔头；作为耕作技术讲，它是耕后的一种耱田碎土作业。“疾耰”是耕后很快将土打碎，并且将土块打得细细的，其目的就是保墒防旱。
耱田碎土的耕作法，到汉代便发展为耕耱结合的耕作法。耱就是用无齿耙将土块耙碎，地面耙平。说明耕后耱地收墒的技术，在西汉时已经产生。
到了魏晋时期，又形成了耕、耙、耱抗旱保墒的耕作技术。在嘉峪关的魏晋墓壁画中，已有耕、耙、耱的整个操作图像。
到北魏时期，贾思勰在《齐民要术》中又在理论上对它作了系统的说明。至此，我国北方旱地耕作技术体系便完全定型了。
这一体系的特点之一是，耕地的适期应以土壤的墒情为准。《齐民要术》说道，土壤中所含的水分适中。在水旱不调的情况下，要坚持“宁燥勿湿”的原则，否则即形成僵块，破坏耕作，造成跑墒，好几年都会受影响。
特点之二是，耕地深度应以不同时期而定。《齐民要术》记载：“初耕欲深，转地欲浅”，因为“耕不深，地不熟，转不浇，动生土也”。
这是因为黄河流域秋季作物已经收获，深耕有利于接纳雨水和冬雪，也有利于冻融风化土壤，而春夏之季，正值黄河流域的旱季，气温渐高，水分蒸发量也大，深耕动土，就会跑墒，影响播种。
特点之三是，强调耕后耙耱在抗旱保墒中的作用。《齐民要术》指出，耕后不劳，还不如不耕，让它白地晒着好。
可见到北魏时期，北方旱地耕作的技术体系，即通过耕、耙、耱以达到抗旱保墒的整套土壤耕作技术，已经完全形成。北魏以后，北方的耕作技术仍有发展，主要提倡多耙和细耙。
对于多耙和细耙，在金元时期的农书《韩氏直说》一书中，认识到多耙细耙具有保墒耐旱的作用，能够保证种子安全出苗，苗后能良好生长的作用，同时还有减少虫害和病害的作用。这是北方旱地土壤耕作技术进一步发展的标志之一。
浅、深、浅耕作法形成于清代。清代杨屾的《知本提纲》记载：“初耕宜浅，破皮掩草，次耕渐深，见泥除根翻出湿土，犁净根茬”，“转耕勿动生土，频耖毋留纤草”。
清代学者郑世铎对此注解说：
转耕，返耕也。或地耕三次：初次浅，次耕深，三耕返而同于初耕；或地耕五次，初次浅，次耕渐深，三耕更深，四耕返而同于二耕，五耕返而同于初耕。故曰转耕。
这种耕作方式，在北魏时的《齐民要术》中已有记载，不过那时只是作为牛力不足，难以作为秋耕时的补救措施。到清代则正式列为耕作体系的基本环节之一。浅、深、浅耕作法在北方抗旱保墒中具有明显的防止雨水流失、蓄水保墒的作用。
