在南宋绍熙年间的1192年，福建邵武莒溪，一个世代以耕读为业的严家，诞生了一个男孩，父亲给他起名叫严羽，字丹丘。严羽自幼聪明好学，所以父亲就把他送到附近的私塾中，跟着先生读书习字。
有一年秋天，在一个天高气爽的日子，严羽的私塾先生很有兴致地带着学童们去登山秋游。
师生们登上山顶，先生看到周围山峦层叠，红叶点缀在绿树丛中，风景真是美不胜收，就想考考自己学生的对对联水平，先生说出了上联：“山山出秀。”
学生们也热情高涨，纷纷应对，然而先生都不怎么满意。这时，严羽对了下联：“日日昌明。”
先生听了不由得欣慰地笑了。因为这副对联是很有难度的，上联“山山出秀”，前两个字是“山”字，合在一起就是第三个“出”字，而严羽对的下联前两个字是“日”字，合在一起就是第三个“昌”字，而且对仗工整。
先生还想再难一难严羽，于是又在“山山出秀”后面加了“永嘉地”3个字，上联变成“山山出秀永嘉地”。严羽沉思了一会儿，在“日日昌明”后面也加了3个字“长乐年”，下联变成“日日昌明长乐年”。
先生听了不由得鼓起掌来，因为先生加的3个字中的“永嘉”是县名，而严羽加的3个字中的“长乐”也是县名，而且寓意美好。先生高兴地摸着严羽的头说：“孺子可教也。”从此，严羽的才名迅速在乡邻中传播开来。
少年时的严羽，不仅以才名遐迩闻名，还以品行高洁、生性奇特为人所赞扬。他长年隐居乡里，养成了清高自诩、不喜随俗的性格。因为他居于邵武樵川莒溪，与沧浪水合流处，所以自称“沧浪逋客”。
1213年，22岁的严羽离开家乡福建邵武，来到江西南城，在颇有声名且学识渊博的宿儒包扬门下求学深造。包扬曾先后受学于当时的著名理学家、教育家陆九渊和朱熹。
严羽在包扬那里学习了3年后，因为老师包扬去世，他只好辞别师门，开始了长达7年左右时间的客游经历。1223年，由江西临川返回家乡。后来家乡发生战乱，已近中年的严羽又被迫离家避乱，漂泊于江西浔阳、南昌等地近3年。
1232年江湖派著名诗人戴复古担任了邵武府学教授，以严羽为代表的邵武青年诗人们的诗社活动开始活跃起来，他们过了一段诗友酬唱、切磋学艺的快活日子，被人们传为诗坛佳话。严羽关于诗歌理论的批评著作《沧浪诗话》，大约就写于这段时间。
严羽创作《沧浪诗话》的动机主要是不满北宋以来诗坛的种种流弊，他希望构建一个新的诗学体系，规范诗歌创作的原则，从而为学诗的人指明方向。
《沧浪诗话》共1卷，分《诗辨》、《诗体》、《诗法》、《诗评》和《考证》5章。
在《诗辨》中，严羽主要阐述诗歌的创作理论，是整个《沧浪诗话》的总纲。在《诗体》中，严羽探讨了诗歌各体的流变。在《诗法》中，严羽提出了诗歌的写作方法，具体的作诗方法、法则和技艺，也就是诗艺。在《诗评》中，严羽评论了历代诗人诗作的典型风格、突出的优缺点等。在《考证》中，严羽对一些诗篇的文字、篇章、写作年代和作才进行了考辨。
《诗辨》是《沧浪诗话》的首篇，也是严羽诗学理论审美理想阐述最为充分的篇章。严羽讨论了学习诗歌的方法、诗歌的法度、诗歌的风格和诗歌的本质，提出了“妙悟说”和“别材别趣说”。
在《沧浪诗话》的《诗评》中，严羽充分评述了李白、杜甫诗歌的艺术特色。他认为李白、杜甫诗歌各有妙处，李白诗歌的艺术特色是飘逸，杜甫诗歌的艺术特色是沉郁；李白的诗浑然天成，杜甫的诗歌有章可循。
在《沧浪诗话》中，严羽还提出了一个效法古代诗歌的思想体系。他确立了诗学理论的“师古”核心，也确定了学习效仿的对象是汉、魏、晋、唐时的诗人作品。关于诗歌的审美特征，严羽提出了“别材”说和“别趣”说。别材的意思是诗在取材上要有特别的要求。他指出，宋诗所以不如唐诗就是在取材上出了问题，宋人在既“涉理路”，又“落言筌”的“书”中取材，背离了“诗者，吟咏情性”的旨义。
严羽认为，诗人与学者是有根本区别的。诗歌是用来吟咏人的情性的，只有那些情性中有诗情画意的人，才可能成为诗人。情性中没有诗情画意的人，即使读很多书，也不可能成为诗人。别趣指诗的审美特征，指诗人的情性熔铸于诗歌形象整体之后，才能产生那种蕴藉深沉、余味曲包的美学特点。他在《诗辨》中说：
诗者，吟咏情性也。盛唐诸人唯在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。
这段文里说的“羚羊挂角，无迹可求”，用的是佛经中的比喻，说羚羊到晚间把自己的双角挂在树上栖息，可以避免鬣狗找寻踪迹。严羽在这里指诗歌作品的语言、思想、意念、情趣等各方面要素，组合为一个整体，达到水乳交融的地步，这才能给人以“透彻玲珑，不可凑泊”的感觉，取得“言有尽而意无穷”的艺术效果。这就是严羽提出的好诗的首要条件。
在《沧浪诗话》中，严羽论诗是针对宋诗的流弊而写的。宋诗的毛病，就在于背离了诗歌的审美特征和创作规律。他说，宋代的诗人经常在诗中发议论，讲道理，就连在创作思想上主张“天成”和“平淡”的苏轼都常常以议论时政入诗，以至于酿成著名的“乌台诗案”。
更严重的是，有的诗人在诗中堆砌典故，从古书中寻找作诗的材料和词句，用呆滞地重复前人的词句来代替独特的审美创造。因此，严羽从自己的诗学见解出发，推崇有“别材”和有“别趣”的盛唐诗歌。
大概是因为诗境与禅境相似甚至相通的缘故，严羽在研究前人的诗歌创作理论和梳理自己的诗学体系时，他常常借用禅语。在论述师法前人的具体方法时，严羽更是始终以禅作喻，指出诗歌之道在于“妙悟”。
“妙悟”是一种什么样的心理机制呢？严羽认为，“妙悟”是一种人在相应的境界时，不用知识的帮助、不用经过逻辑推理，而对事物的本质作出的直接的领悟和怦然而出的臆想。
“妙悟”的能力又是怎样获得的呢？在《诗辨》中，严羽说：
工夫须从上做下，不可从下做上。先须熟读《楚辞》，朝夕讽咏以为之本；及读《古诗十九首》、乐府四篇，李陵、苏武、汉魏五言皆须熟读；即以李、杜二集枕藉观之，如今人之治经；然后博取盛唐名字，酝酿胸中，久之自然悟入。
严羽在这里是说，“妙悟”的能力是从阅读前人的诗歌作品中培养出来的。而且，这种阅读的方式不是指的思考、分析和研究，而是指熟读、讽咏，以至朝夕玩味的工夫。换句话说，是从一种直接的感觉和艺术的欣赏活动中获得。可见他对前人的诗歌作品的尊崇。
严羽认为诗人最本质的东西就是“悟”，它是一种审美直觉思维。“识”是审美鉴赏能力，也就是辨别诗歌优劣的能力。严羽认为，对盛唐诗人的学习，应该从“识”开始，培养良好的审美判断力，形成正确的诗歌鉴赏和诗歌创作观念，最终达成“妙悟”的心理状态。
在这里，严羽要人们从反复咏叹中去体会诗歌声情的抑扬骀荡，以进入作品的内在境界，领略诗歌独特的韵味。
也就是说，严羽心目中的“妙悟”或“别才”，是指人们从长时期潜心欣赏、品味好的诗歌作品所养成的一种审美意识活动和艺术直觉能力。它的特点在于，不用凭借书本知识和理性思考，就能够对诗歌形象所内含的情趣韵味，作出直接的领会和把握。严羽认为，这种心理活动和能力便构成了诗歌创作的原动力和审美趋向。
严羽提出，“妙悟”既然是来源于对好的诗歌作品的熟读与涵咏，那就需要对诗歌艺术作出正确的鉴别，严羽称为诗识。诗识就是指从艺术意境、艺术风格上识别诗作的邪正、高下、深浅的能力。有了这种能力，才能选择合适的学习对象，达到“取法乎上”的目的。
诗识又是怎样形成的呢？严羽认为，是来自对各类诗歌的“广见”和“熟参”，也就是来自对诗歌体制的细心辨析。
在《沧浪诗话》中，严羽特别开辟了《诗体》一章，用来广泛介绍诗歌的体裁、风格及其流变，就是要人们通过精心比较诗歌的这些特点，以掌握诗歌艺术的“真是非”。
在《答吴景仙书》中，严羽也讲道：“作诗正须辨尽诸家体制，然后不为旁门所惑。”严羽认为，辨别诗体是学诗的第一关，由辨体以立识，再由“识”入“悟”，而后通过“妙悟”导致诗中“兴趣”，这就构成了一个完整的艺术活动的过程，从而也构成了他论诗的圆融贯通的体系。
严羽的《沧浪诗话》的理论是对宋诗的全盘否定。严羽指责宋人以议论为诗，缺乏“兴致”和“气象”。他说得虽然有些道理，但更多的是从自我的好恶出发作出的选择。尽管如此，此作仍不失为一部体系完密而具有多方面建树的诗歌理论专著。
在《沧浪诗话》中，严羽对古代诗歌的历史演变，尤其是唐诗和宋诗所提供的正反两方面的经验，作了深入的探讨和总结。
严羽又以禅喻诗，将禅宗中的“妙悟”理论运用于诗歌创作中，巧妙地论述了诗人由“熟读”“熟参”的渐修学习到灵感爆发、突然领悟的顿悟瞬间，再到悟后自然浑融的“透彻”之境这一学诗作诗过程。
总之，严羽的《沧浪诗话》还全面地展开了诗歌创作、诗歌批评、诗体辨析、诗歌素养等理论。这些理论互有联系，合成一部体系严整的诗歌理论著作，这在诗话发展史上是空前的。因此，《沧浪诗话》对后世的诗歌理论产生了深远的影响，成为研究我国诗学的重要理论专著。
