1899 年，美国陆军工兵部队接到国会的一项特别命令，命令派兵消灭墨西哥湾一支强大的“绿色敌人”——水葫芦。接到命令后，工兵部队奔赴战场，先用长柄叉作武器，后改用炸药、火焰喷射器，最后使用化学武器除草剂等，对成片的水葫芦进行全面围剿。
水葫芦是一种漂浮在水面上的草本植物，怎么会使美军这样大动干戈呢？事情得从头说起。1984 年，一位植物学家到巴西旅游，他发现水面上生长着一种植物，有着蓝紫色的花朵，叶柄像葫芦似的膨大，出于好奇，他把它带回美国，并在新奥尔良博览会上展出，被誉为“美化世界的淡紫花冠”。但没想到，仅十几年，水葫芦便泛滥成灾。在非洲的尼罗河、刚果河畔也出现了同样的情况。
水葫芦之所以泛滥成灾是因为它有惊人的繁殖力。据观察，一棵水葫芦在两个月内能繁衍出上千个后代，所以它能使河道迅速堵塞，水流不畅，发电机叶片被缠，甚至使驾驶员受骗上当，把车开向长满水葫芦的水面等等。于是，人们便开始了对它的种种围剿。
围剿的结果是令人沮丧的，旧的一批去了，新的水葫芦更旺盛地长出来。正当人们一筹莫展之际，环保部门的人员却欣喜万分。因为他们发现水葫芦有转化和消除有毒物质的作用，水葫芦长有很多须根，这些须根会像毛刷子一样把有毒物质洗刷得干干净净；它的茎叶也有很强的吸附作用，用来净化污水效果很好。实验表明，一公顷水葫芦一年可以吸收净化污水中的4 吨氮和1 吨磷；一亩水葫芦每4 天就能从废矿水里获取75 克银；另外，水葫芦对污水中的放射性元素也有明显的吸收净化作用。
水葫芦除了可作为污水净化器之外，它还是一种敏感的“生物报警器”。它能敏锐地指示出砷的污染。如果污水中含有少量砷，只要持续2 个小时，它的叶片就会出现明显的受害症状，呈现斑点，变黄失水等等。水葫芦还是一种营养丰富的优质青饲料，富含蛋白质、糖类、维生素及矿物质，也是农田的上等绿肥，但净化过污水的水葫芦是不能作青饲料和肥料的。
除水葫芦以外，水葱、浮萍、芦苇等也有较好的净化污水的能力。
