马元章，原名马云鹏，字光烈，号祯祥，经名“利牙顿丁”，道号“素底根俩·穆罕默德·努尔”，生于清咸丰三年九月六日（1853年月8日），卒于民国9年11月7日（1920年12月16日），享年六十七岁。祖籍甘肃阶州（今武都），生于云南通海，娶两妻，一是录州夫人，一是云南夫人，生有四子。是中国伊斯兰教哲赫忍耶门宦创始人马明心的四世后裔，为第七代教主。
马云鹏自幼勤奋好学。同治二年（1863）云南大理回族起义，其父马世林在起义失败后，于同治十年二月二十三日（1871年4月12日）被逼自尽。马云鹏乔装出逃，于光绪初年辗转至甘肃张家，改名马元章。光绪三年（1877年），马元章在河南开封营救马化龙之孙马进成，设“义兴成”店铺照应马进成。光绪十六年（1890年）马进成病故。
光绪五年（1879年），马元章等人营救了马进成之弟马进西，使其免遭“宫刑”的迫害。后又从昌平救出马化龙之妾白氏，离开开封，隐居张家川。
光绪八年（1852年），马元章亲自主持在张家川为马化龙修建拱北，取名“宣化岗”，并撰写“为众舍身”的碑文。同年六月十六日与马化龙三弟马成龙之女结婚，落居今西吉县沙沟村。从此，沙沟成为马元章复兴教务的基地，哲赫忍耶沙沟门宦始称于世。
马元章不仅主持教门，还精通阿拉伯文、波斯文和汉文，是哲赫忍耶门宦历代教主中能运用经、汉两文著作的唯一人物。从同治十二年（1873年）到光绪二十二年（1896年），马元章为复兴教门走遍了全国十三省。他一生著有二十多篇文章，三百多首诗词。马元章十分注重时事学习，在固原专设商号“义和昌”，订有全国著名的报纸杂志十多种。
马元章在发展宗教的同时，十分注重政治影响并与政界官吏交往，主张“和为贵”，使回族教派及回汉之间的关系非常和睦。光绪二十一年（1895年）青海及甘肃河西一带举行反清起义，波及今西海固地区，清廷指令固原提督邓增剿灭，马元章上书万言，挽救了数以千计的回族群众的性命。马元章本人得到朝廷和隆懿太后“深明大义，忠勇可嘉”、“宝玉如意”及“善士”徽号之称。当地人给马元章赠送了“万家生佛，恩惠桑梓”的万民伞。光绪二十六年（1900年），马元章拟赦书请求慈禧太后赦免了马进西。民国5年（1916年），第二次解救了马进西父子。
马元章不但理教有方，而且能在斗争中以智取胜，使回、汉各族人民得以平安生活。光绪三十四年（1908年），清室隆懿太后手书“寿”字中堂，送到沙沟为马元章祝贺五十五岁生日。
1911年清廷覆灭，辛亥革命成功，马元章追认马进成为第六代教主，自己以第七代教主相继。国民政府大总统府授予马元章“一等宝光嘉禾章”、“二等宝光嘉禾章”。民国7年（1918年）马元章到兰州时，甘肃督军兼省长张广建组织兰州各界人士为马元章赠送了“东南西北人，江河湖海船”的荣誉大帐。
民国9年11月7日（1920年12月16日），马元章不幸逝世于海原大地震。遗体初葬沙沟，后迁葬张家川“宣化岗”，两处均建有拱北。
马元章为使宁夏广大回族人民群众免遭战乱之苦，保卫生存权利，维护和发扬教门、教义奋斗了一生，为后来新教的发展起了巨大的作用。
